— Семь хвостов. Стоп! Похоже, уже есть восьмой. Мы не против.
— Отлично! Мой мочевой пузырь готов лопнуть…. Я останавливаю конвой. Парни из грузовиков быстро освежуют койотов, мы продадим шкуры и разделим доход по паям. У вас на кабину шесть паёв. Как принял?
— ROGER!
— Падре, это несправедливо! — недовольно пробурчал Дино, когда колонна остановилась. — Этих тварей стрелял я… Мы. А теперь будем делиться с остальными?
— Вот как? Хочешь лично заняться белованием, причём грамотным, без повреждений, снятием готовых к товарной реализации шкур со стальной шерстью! — с интересом осведомился я. — Может, у тебя ещё и скиннер есть из крепкой стали?
— Нету, — шмыгнул носом adottato.
Не хочет. Насмотрелся на лосиной охоте. Два раза бегал в кусты блевать.
— Тогда давай попробуем совместить охранные функции с быстрым перекусом, разомнём ноги и посмотрим на работу профессионалов. Это полезное и приятное занятие.
После возобновления движения спокойствия у меня почему-то не прибавилось. Наоборот, я ощущал нарастающую тревогу, предчувствие того, что там, впереди, где-то возле самого Форт-Массак, наш конвой ждут серьезные неприятности.
Пш-ш… Щёлк!
— IVAN, я только что получил предупреждение из форта, — прозвучал в динамике тревожный голос старшины. — Капитан Райан Дудак получил сведения о том, что черноногие караулят конвой где-то на подходе к форту, они прячутся среди камней, — сообщил встревоженный голос старшины конвоя.
— WHISKEY-TANGO, я бы тоже караулил, заранее зная, что бизнесмены Доджа отправят конвой в первый же день, — ворчливо отозвался я.
— Макс, это не наше дело, мы нанятые работники.
— Хорошо, каков план?
— В этих условиях Дудак не станет открывать ворота и отправлять навстречу багги и мотоциклы. Если черноногие спрятались в холмах, то такой ход наверняка ими просчитан, парней просто расстреляют. Капитан будет прикрывать конвой пулемётным огнём из башен. Нам нужно на максимальной скорости прорваться в крепость с началом ураганного огня. Как понял, IVAN?
— ROGER, прорываться, так прорываться…
— Okay! Я уже вижу крепость.
Мы тоже.
На фоне выжженных солнцем прерий, где горизонт сливается с небом в дрожащем мареве, постепенно проявлялся силуэт крепости на краю бесконечности, бревенчатой цитадели времён земного Дикого Запада, словно вырубленной топором из самой грубой ткани пограничья. Это был он — неприступный и аскетичный Форт-Массак, островок порядка в океане хаоса, где каждый сучок в стене хранит историю подвига, страха и надежды.
Уважаю такие сооружения, архитектура которых проста, как гимн выживанию. Многое я о тебе слышал, а теперь увижу наяву.
Форт представлял собой грубый прямоугольник, сколоченный из неотесанных дубовых брёвен — деревьев, которые милостиво согласились расти в этих щедрых на засуху землях. Стены частокола высотой в три человеческих роста были крепко зарыты в землю, а по углам по замыслу строителей возвышались сторожевые башни-блокгаузы, торчащие, словно каменные грибы-боровики на мощной короткой ножке.
Их узкие бойницы, словно прищуренные глаза, грозно следили за равниной. Ворота, обитые железными полосами и скрипящие на кованых петлях, открываясь лишь для своих — солдат, торговцев или поселенцев, бежавших от стрел индейцев, бандитских пуль и койотов.
Крыши башен и строений внутри, покрытые дранкой или соломой, клонились под тяжестью принятой крепостью ответственности. Над фортом царил флагшток с потрепанным ветрами знаменем Южных Штатов — символом далекой власти, чьи законы здесь растворялись в безмолвии пустыни.
Черноногие атаковали бесшумно, словно тени.
Стрелы с зажигательными наконечниками впились в крышу второго от нас грузовика, пули прошили брезент рядом с пикапом. Я инстинктивно резко нажал на тормоз, «Апач» клюнул носом и провалился назад, отставая от колонны.
Раздался жуткий вой и треск сливающейся воедино пальбы сразу двух пулемётов со стороны форта.
— Вперед! Не останавливаться! — заорал старшина в захрипевшей рации.
— Да вперёд, вперёд! — зло отозвался я, выворачивая руль, чтобы прикрыть грузовик «Апачем». Дино поливал из автомата верхушки низкой каменной гряды, где мелькали силуэты в перьях и банданах.
Они снова вынырнули из-за камня — три индейца на мотоциклах с куртками из замши и пучками перьев, развевающихся за спинами, словно крылья. Дино вцепился в автомат, но я остановил его:
— Целься лучше, сын, торопливо стреляют трусы! Короткими бей!
Один мотоцикл рванул вперед, метнув что-то вроде взрывпакета, и тут же отлетел по дуге назад. Взрыв поднял фонтан дыма и пыли в метре от крайнего грузовика.