— Игнат Данилович, вы продолжаете удивлять: мало того, что кожа, из которой пошиты ваши брюки и жилет, «фонит» как бы не на четвертый ранг Кошмара, так и ваш ранг не ощутить из-за весьма оригинального артефакта сокрытия.
— Развиваюсь… — спокойно ответил я. — И охочусь… на всякое-разное.
— Кожа четвертого Кошмарного ранга⁈ — оклемавшись от секундного шока, изумленно переспросил «записной гуляка» по фамилии Кравцов.
Яков Владимирович криво усмехнулся:
— Я работал только с сырьем первого Кошмарного ранга и в принципе не представляю «шага» между рангами от второго и выше. Зато чувствую фон в несколько раз мощнее знакомого и… не хочу представлять возможности зверя, с которым справились Игнат Данилович и его напарницы: даже если речь идет не о хищнике, а о травоядном, попадать под его умения я бы точно не рискнул.
Тут к беседе подключился второй замаскированный Кошмар — Ильин — и поинтересовался, в какой именно области Пятна мы завалили этого зверя… если вообще завалили. Нет, впрямую он в нашей победе не засомневался. Но на втором слое вопроса ощущалась твердая уверенность в том, что мы просто-напросто наткнулись на труп, убитый каким-нибудь хищником, и каким-то образом поживились сохранившимися фрагментами шкуры его добычи.
По большому счету, этот вопрос можно было пропустить мимо ушей. Но этот мужчина невесть с чего смотрел на меня сверху вниз и строил фразы так, что от них смердело. Вот я и счел необходимым поставить его на место:
— Яков Артемович, даже в обычной «единичке» встречаются хищники, запросто вскрывающие очень высокоранговых теневиков, а в более глубоких областях Пятна такие умения имеются у многих видов зверей. Так что соваться туда, будучи неспособным справиться с любым одиночным или стайным хищником соответствующего ранга — форменное самоубийство. К слову, там не работают и артефакты сокрытия. Даже такие, как ваш. Вернее, работать — работают, однако и четвероногим, и крылатым охотникам плевать на демонстрируемый ранг: они находят и убивают того, кто оказывается хоть немного слабее. И это радует. По крайней мере, меня и моих напарниц. Ибо промысел в первых кругах Кошмара, в котором и люди, и звери всегда воюют с открытым забралом, позволяет отдыхать от подлости «цивилизованного» мира!
Ильин напрягся еще в середине этой речи и спросил, с чего я взял, что он использует артефакт сокрытия.
Тут я поморщился:
— Яков Артемович, не смешите: умение определять ранг противника — залог выживания даже тут, в Большом Мире, а я промышляю во втором круге Кошмара. Вот и научился ловить нужные ощущения. Точно так же, как это делает Яков Владимирович Брусилов. Кстати, вы могли до этого додуматься, вспомнив, что одна из моих напарниц — дочь Валерия Константиновича… в недавнем прошлом Уфимцева. Или о том, что этот артефактор перешел в мой род и служит мне не за страх, а за совесть.
Ильин недобро прищурился и решил надавить авторитетом — заявил, что если мое мнение и соответствует действительности, то прилюдно обсуждать чьи-либо секреты невместно даже личности, получившей дворянство без году неделя.
Я рассмеялся:
— Яков Артемович, я не признаю двойные стандарты, злословие и удары в спину. Вот и ответил на ваше завуалированное утверждение, что моя одежда пошита из обрывков шкуры высокоранговой падали. И еще: не надо строить из себя ни ревнителя традиций, ни вершителя чужих судеб — я и сильнее вас, и выше по статусу.
Его аж затрясло от бешенства, и этот идиот не нашел ничего лучше, чем спросить, зачем же я, «такой правильный и честный», скрываю настоящий ранг.
Я был готов и к этому вопросу, вот и потоптался на самолюбии Ильина еще раз:
— Вы продолжаете веселить способностью игнорировать общеизвестные факты. Что ж, так и быть, объясню один из них: раз я дружу с Великим Князем Виктором Михайловичем, значит, регулярно наведываюсь в Императорский дворец и прохожу через аурные сканеры, вскрывающие любые артефакты. А этот стал носить только после того, как деанонимизировался, и по одной-единственной причине: после пятой трансформации энергетической системы Одаренный начинает фонить, и этот фон, бывает, вызывает дискомфорт даже у простецов.