После недолгой поездки в роскошной кабинке мы разошлись в разные стороны — он ушел к себе, а я быстрым шагом ломанулся по хорошо знакомым коридорам к кабинету государыни. К сожалению, в этот час народу по ним шарахалось просто немерено, так что со мной здоровались, пытались хоть чем-нибудь, да заинтересовать, делали комплименты и «стучались» в телефон. Как я понял, в попытках оставить личные номера. Настроения это не добавляло, но старательно изображаемая занятость позволила добраться до приемной без опозданий. А там я попал в цепкие ручки дежурной фрейлины Воронецкой, был препровожден в святая святых этого крыла и оказался в перекрестии трех пар глаз — хозяйки кабинета, ее сына и внука.
Обмен приветствиями прошел в обычном режиме, а потом Цесаревич поинтересовался, что у меня в портпледах, и я перешел к делу — заявил, что привез Виктору и Татьяне ни разу не традиционные, зато надежные свадебные костюмы.
Людмила Евгеньевна мгновенно оказалась на ногах, аккуратно достала костюмы на свет божий, добросовестно оглядела, пощупала, прислушалась к своим ощущениям и задала самый правильный вопрос из всех возможных:
— И какой уровень магического воздействия они удержат?
— Атаку Кошмара первого ранга… — ничуть не кривя душой, ответил я. И веско добавил: — Кроме того, не прорежется при ударе стилетом, зачарованным по второй обычный ранг включительно, или шилом по третий.
— Сильно… — ошалело пробормотал мой единственный настоящий друг, а его отец поинтересовался, какого уровня была кожа до обработки.
Я не солгал и в этот раз:
— Пятого Кошмарного ранга, Михаил Владимирович.
Он по-простецки присвистнул и пришел к тому же выводу, что и я:
— При наличии такой одежды на некоторые традиции можно и наплевать!
— … тем более, оба брючных костюма выглядят и стильно, и роскошно… — добавила Императрица, поймала мой взгляд и поблагодарила за заботу о внуке и его невесте.
Вопрос предположительной стоимости этого шмотья не подняли и ее родичи — пожали мне руку, помогли единственной женщине в нашей компании упаковать подарки в портпледы, вернулись в свои кресла и порядка двух часов грузили меня подробным описанием телодвижений, которые я, как свидетель жениха, должен буду изображать все выходные. При этом фокусировали мое внимание не на самих действиях, а на моем положении относительно бойцов всех четырех кругов охраны.
Ничего особо замороченного в предлагаемых алгоритмах не было, но я все-таки пошел на поводу у паранойи и разобрался в их внутренней логике не с первого раза. Поэтому продемонстрированный уровень сообразительности лег Воронецким на душу, как родной, и удовлетворенный наследник престола, немного поколебавшись, «загрузил» меня долгожданной просьбой:
— Игнат Данилович, не знаю, помните вы или нет, но сегодня в моем аукционном доме пройдут очередные торги. Вашими стараниями все пятьсот пятьдесят мест большого зала выкуплены за считанные минуты с момента публикации списка лотов, а попытки желающих любой ценой выкупить Искры лепки и регенерации второго Кошмарного ранга аккумулировать свободные средства вызвали небольшой финансовый кризис. И это, безусловно, радует, ведь торги получатся жаркими, а мы с вами неплохо заработаем. Но мне бы хотелось воспользоваться представившейся возможностью для того, чтобы с вашей помощью идентифицировать Кошмаров, скрывающих свои ранги. Само собой, я хочу это выяснить не из досужего любопытства: каждый подобный Одаренный — это потенциальная проблема чрезвычайно серьезного масштаба, и я, как фактический руководитель спецотдела, просто обязан знать настоящий расклад сил. Вы не окажете мне такую любезность?
— Окажу. Причем с превеликим удовольствием… — ответил я и озвучил заранее готовое объяснение: — Ведь это и в моих интересах — тварь, заказавшая уничтожение моей Стаи и изъятие наших Искр, с достаточно высокой долей вероятности является Кошмаром, а значит, может появиться на торгах и чем-нибудь себя выдать…