С наступлением сумерек на Карабас опустилось странное настроение — смесь меланхолии со страхом. Повсюду вспыхивали мерцающие огоньки — мрачные предвестники судьбы. «Удивительно, — думал Рейт, — что люди, несмотря на все соблазны, все еще пробираются в эти места». Не более, чем в четырехстах метрах от них разгорелся костер, и все трое скорее постарались спрятаться в тень. Бледные фигуры дирдиров были видны невооруженным глазом.
Рейт рассматривал их в сканоскоп. Они ходили взад и вперед и издавали неслышные на таком расстоянии звуки. Их глянцевые антенны фосфоресцирующе светились.
Анахо прошептал:
— Сейчас они находятся в «Старом Статусе». Это дикие твари, точно такие же, как и миллион лет назад на равнинах Сибола.
— А почему они ходят туда-сюда?
— Это у них такой обычай. Они готовятся к оргии.
Рейт осмотрел поверхность вокруг костра. В тени лежали две извивающиеся фигуры.
— Они еще живы! — ошеломленно прошептал он.
Анахо пробурчал:
— Дирдирам совершенно не хочется таскать лишнюю тяжесть. Жертвы должны бежать рядом и так же, как и дирдиры, прыгать и скакать — если необходимо, то и целый день. Если жертва сопротивляется, то они делают ей укол нервным возбудителем, и она мчится изо всех сил.
Рейт опустил сканоскоп.
Анахо прошептал:
— Ты сейчас видишь их в «Старом Статусе», как диких хищников, что соответствует их первоначальной природе. Это совершенные создания. В иных ситуациях они великолепно показывают себя с другой стороны. Люди не могут судить о них, а должны лишь отступать с уважительным страхом.
— А как обстоит дело с избранными дирдир-людьми?
— С Безупречными? А как должно с ними обстоять?
— Подражают ли они дирдирам в охоте?
Анахо посмотрел вдаль сквозь покрытую ночью Зону. На востоке розовый луч предвещал восход Эза.
— Безупречные охотятся. Конечно, они не могут равняться с дирдирами и не имеют права охотиться в Зоне. — Анахо посмотрел на разведенный костер. — Утром ветер подует на них с нашей стороны. Нам лучше идти дальше.
Низко висящий в небе Эз погружал окрестность в розоватый свет. Как Рейт ни старался избавиться от такой ассоциации, свет этот напоминал ему разбавленную водой кровь. Они двигались то на восток, то на юг, устало пробиваясь между валунами и скалами планеты Чай. Костер дирдиров остался позади и вскоре исчез за крутыми предгорьями Некоторое время они спускались с горы вниз к южному сектору. Затем они сделали привал, поспали несколько часов и, наконец, отправились через Холмы Воспоминаний. Эз уже висел низко над землей на западе, в то время как Брез был еще на востоке. Ночь была ясной, и все предметы отбрасывали по две тени: одна из них была розовой, а другая синей.
Трез двигался впереди; он был разведчиком, прислушивался и проверял каждый шаг. За два часа до восхода солнца он вдруг остановился и сделал своим товарищам знак стоять тихо.
— Холодный дым, — прошептал он. — Перед нами лагерь… Что-то двигается.
Все трое стали прислушиваться. В ответ они слышали лишь тишину. С максимальной осторожностью Трез скользнул в другом направлении, затем на гребень и через перелесок вниз. Там он снова остановился и прислушался. Вдруг он дал обоим оставшимся знак спрятаться в тени Из своего убежища они увидели на вершине холма две бледные фигуры. Десять минут молча и тихо стояли они на месте, после чего неожиданно исчезли.
Рейт прошептал:
— Они знали, что мы где-то поблизости?
— Я не думаю, — пробормотал Трез. — Но возможно, они нас учуяли.
Через полчаса они осторожно продолжили свой путь, пытаясь держаться в тени. На востоке занималась утренняя заря. Эз исчез, и за ним последовал Брез. Друзья поспешили через синие сумерки и, наконец, нашли убежище в кустах с листьями табачного цвета. Когда взошло солнце, Трез обнаружил под вежами и скрученными листьями гроздь секвинов, величиной с оба его кулака. Когда он оторвал ее от ломкого стебля и расколол, оттуда высыпались сотни секвинов, сверкавших огненным ярко-красным светом.
— Великолепно! — прошептал Анахо. — Достаточно, чтобы возбудить зависть! Еще несколько таких находок, и мы сможем отказаться от сумасшедшего плана Адама Рейта.
Они еще пошарили в кустах, но тщетно.
Дневной свет открыл им южную саванну, простиравшуюся на запад и на восток до туманных далей. Рейт сравнивал стоявшую сзади гору с нанесенным на карту контуром.
— Мы находимся здесь. — Он показал пальцем на карту. — Дирдиры возвращаются в Хусз вот этой дорогой и проходят мимо того места, западнее Пограничного Леса, который и является нашей целью.
— Без сомнения, и нашим роковым местом, — ответил Анахо, пессимистически фыркнув.
— Я приму любую смерть, но с особым удовольствием умру, убивая дирдира, — заявил Трез.
— Нельзя умереть, убивая дирдира, — тихо поправил его Анахо. — Они этого не допускают. Если кто-нибудь и совершит такую попытку, они будут мучить его нервным возбудителем.
— Мы будем делать только то, что будет наименее рискованно, — пообещал Рейт.
Он поднял сканоскоп и пробежал взглядом местность, в том числе и холмы. При этом он обнаружил три группы дирдиров, которые искали в холмах дичь. «Это вообще чудо, что кто-либо возвращается живым в Мауст», — думал Рейт.