Критика в адрес ПКШ из-за неприемлемого обращения с фавнами? Ну, чего еще следовало ожидать от сторонника Белого Клыка…
Недовольство из-за введенных против Бикона санкций? Тут просто нужно понимать весь тактический гений генерала Айронвуда и не пытаться играть в шахматы, когда он ведет партию в шашки. А любые обвинения Атласа в расизме являлись всего лишь проявлениями ненависти или зависти.
Это была довольно старая практика, но чем счастливее жилось людям, тем охотнее они верили в непогрешимость своей страны. В конце концов, патриотизм и чувство безопасности позволяли сдерживать Гриммов. Все неприглядные поступки оказались совершены лишь ради благих целей.
— Что, совсем ничего не скажешь? – всё так же мрачно поинтересовалась у нее Вайсс.
Они обе прекрасно понимали, как обстояли дела в реальности.
— Почему-то я так и думала. Вот именно поэтому мне очень сложно тебя уважать – ты не способна ответить на довольно простой вопрос, не желаешь со мной разговаривать и продолжаешь играть в свои игры, куда больше заботясь о том, как всё это выглядит со стороны, чем, собственно, обо мне.
— Извини, Вайсс. Я знаю, что это нечестно.
— Нечестно, – кивнула она, закрыв глаза. – Просто… дело даже не в директоре Арке. Я хочу увидеть мою команду и друзей…
Вайсс практически молила ее о помощи, пусть даже не говорила об этом прямо. И Винтер ее услышала…
“Хорошая сестра на моем месте помогла бы ей и сделала всё от нее зависящее, чтобы Вайсс была счастлива”, – подумала она. – “Но в то же время хороший солдат поставил бы на первое место страну, которой приносил присягу. Благо многих важнее счастья одного”.
Вот почему Винтер не могла быть одновременно и хорошим солдатом, и хорошей сестрой?
— Я поговорю с генералом Айронвудом и… уточню, можно ли взять тебя со мной в эту поездку.
Они обе знали, что такая идея была заранее обречена на провал. Генерал Айронвуд никогда не допустит ничего подобного.
— Спасибо, – сказала Вайсс, отведя от нее взгляд. – О большем я и не прошу.
***
Винтер никак не могла собраться с духом, чтобы пойти к генералу Айронвуду. Во-первых, подобная просьба всё равно закончится отказом, так что никакого смысла в данном поступке не имелось. Во-вторых, ей хотелось немного подольше насладиться иллюзией, будто она действительно помогала сестре, хотя это и являлось неправдой. В-третьих, возвращение обратно к Вайсс с плохими новостями Винтер желала отложить на самый последний момент. В конце концов, у нее оставался еще как минимум один день до отъезда, и провести его под разочарованным взглядом сестры оказалось бы весьма неприятно.
— Дайте мне тысячу Гриммов, и я буду с ними сражаться. Дайте мне одну расстроенную Вайсс, и я убегу от нее в панике, – простонала она. – С каких это пор я стала настолько трусливой?
— Проблемы с сестрой?
Винтер моментально напряглась и поспешила поднять взгляд.
— А ты что здесь делаешь?
— Нахожусь с визитом, – ухмыльнулся Кроу Брэнвен.
— С визитом? Как ты вообще сюда попал? Эта зона предназначена лишь для военных, и я-…
— Остынь. Джимми сказал, что я могу тут находиться.
Винтер едва не зарычала. Если кто и был способен вызвать ее ненависть бесконечными оскорблениями генерала Айронвуда, то лишь Кроу Брэнвен. Сам факт того, что они оказались в одном месте, уже являлся весьма нехорошим знаком.
— И почему я должна тебе верить?
— Ты мне ничего не должна. Можешь нападать, – пожал плечами Кроу, после чего развел руки в стороны. – Давай, а я с удовольствием посмотрю на то, что тебе потом скажет Джимми, раз уж он разрешил мне здесь остаться.
Винтер все-таки зарычала, но очень тихо, да и вскакивать со своего места совсем не спешила.
— Ага, примерно так я и подумал, – кивнул Кроу, устроившись напротив нее и сняв с пояса фляжку. Винтер с некоторым удивлением отметила для себя, что та оказалась новой. – Что же касается причин моего здесь присутствия, то обмен информацией подразумевает взаимность. Ты отправляешься в Бикон, а я прибыл в Атлас, чтобы кое-что сообщить и кое о чем услышать. В конце концов, лично это сделать будет гораздо безопаснее, чем доверять уже как-то раз взломанным компьютерным сетям.
Винтер всё прекрасно понимала. Разумеется, генерал предоставил “курьеру” Бикона комнату для ночевки и доступ в столовую. Меньшее, пожалуй, являлось бы оскорблением. А еще она была рада тому, что все-таки не поддалась своему гневу и не стала атаковать.
— Итак, о чем у нас шла речь? Какие-то проблемы с сестрой?
— Ты – самый последний, с кем бы мне хотелось поговорить на данную тему, Кроу.
— Ох, какая же ты жестокая. К тому же мы с тобой уже разговариваем, – ухмыльнулся он, сделав еще один глоток из фляжки и начисто проигнорировав весьма прозрачный намек на крайнюю желательность его ухода. – Мне кое-что доводилось слышать о твоих семейных неприятностях. Да и я, если ты не знала, испытываю в отношениях с сестрой определенные проблемы, причем даже посерьезнее, чем у вас с Вайсс.
— Рейвен Брэнвен. Да, она нам известна…
— Вот ни капельки не удивлен. По-моему, об этой суке вообще все слышали, – произнес Кроу, в то время как на его лице практически моментально сменили друг друга выражения ярости, недовольства и, наконец, полного спокойствия. – Впрочем, неважно. У тебя ситуация просто не может оказаться хуже моей, так что не вешай нос. И если желаешь поговорить, то я готов тебя выслушать.
Винтер с огромным трудом удержалась от смеха.
— И почему же у меня должно появиться желание поговорить на такую тему именно с тобой?
— Потому что всегда проще общаться с тем, чье мнение не особенно сильно ценишь. Вряд ли ты можешь пойти с подобной проблемой к Айронвуду, поскольку тебе с ним еще работать и работать. Сестра тоже отпадает, так как и является источником твоих неприятностей. Об отце даже упоминать не стоит. Кто еще остается? Подчиненные? Мне почему-то кажется, что это довольно плохая мысль. Само собой, военным я не являюсь, но всё же догадываюсь, что в таких организациях, как армия, следует держать определенную дистанцию.
— Неформальные отношения между офицерами и солдатами не поощряются, но и никак не наказываются. Впрочем, идея действительно не слишком удачная…
— Вот именно, – кивнул Кроу, пнув ножку стола и тем самым заставив Винтер нахмуриться. – Так что давай, говори. Что такого ужасного может произойти? Если у меня не найдется никакого совета, то для тебя попросту абсолютно ничего не изменится.
— Ты будешь надо мной издеваться.
— Винтер, – печально посмотрел на нее Кроу. – Я уже над тобой издеваюсь.
“Нужно сопротивляться желанию его убить…”
— К тому же мне совсем не требуются какие-либо дополнительные сведения, чтобы продолжать это делать. И уж тем более я не собираюсь использовать в подобных целях твою сестру. Если не знала, то мои племянницы учились с ней в одной команде, и они меня никогда не простят, если я решу так поступить.
Точно так же, как Вайсс не простит ее за разлуку с подругами, пусть даже Винтер в этом деле являлась всего лишь инструментом Айронвуда. Кроу и вправду был самым последним человеком, с кем ей хотелось обсуждать отношения с сестрой или что-либо еще в том же духе, но он оказался единственным доступным собеседником. Слишком уж мал был круг доверенных лиц Винтер.
— Ладно. Но если ты посмеешь засмеяться, то я просто уйду.
— Хорошо, – кивнул Кроу. – Итак, я тебя внимательно слушаю.
Это и в самом деле была на редкость тупая идея, но Винтер всё равно собиралась ей воспользоваться. В конце концов, ничего личного или секретного в ее рассказе содержаться просто не могло. Ну, кроме не предназначенных для чужих ушей слов Вайсс, но Винтер как-то сомневалась в том, что ее сестру заботили подобные мелочи.
Она оперлась локтями на стол, опустила плечи и начала говорить. Когда повествование подошло к концу, Кроу тихо присвистнул и протянул ей фляжку. Винтер некоторое время боролась с соблазном принять его предложение, но так и не решилась это сделать. В конце концов, сам он пил прямо из горла.