— Звучит не слишком хорошо, причем для вас обеих. Итак, что ты собираешься предпринять?
— А что мне остается? Я пообещала поговорить с генералом, но мы оба понимаем, каким окажется его ответ.
— Угу, категорический отказ, – кивнул Кроу. – Но предпринять-то ты что собираешься?
Винтер нахмурилась.
— Я тебе уже сказала.
— Нет, ты спросила у меня – ну, или у воздуха – что тебе остается. Как видишь, воздух ничего отвечать не намерен. Я же поинтересовался тем, что ты собираешься делать дальше.
Винтер некоторое время пыталась расшифровать его слова, но получалась какая-то бессмыслица. Или Кроу уже успел как следует напиться? Впрочем, ничего необычного тут не было.
— Я намереваюсь обратиться к генералу, получить отказ и принести Вайсс плохие новости, а затем отправиться в Бикон и выполнить порученное мне задание.
— Хе, – усмехнулся Кроу, не отрывая взгляда от столешницы. – То есть ничего предпринимать ты не хочешь.
— Я сказала совсем другое!
— Но как мы оба понимаем, из твоих же собственных слов следует, что как-либо помогать сестре ты не собираешься, – ухмыльнулся Кроу. – Или я ошибаюсь?
Винтер резко выдохнула воздух через ноздри, вскочила со своего места и хлопнула ладонью по столу.
— Ты ошибаешься. А теперь извини, но мне нужно идти.
Кроу перехватил ее за запястье. Винтер попыталась вырваться, но ему всё же удалось заставить ее сесть обратно на стул.
— Отпусти меня! Чьим бы там представителем ты ни был, но я поставлю в известность начальство, если сейчас же меня не отпустишь!
— Что, уже пытаешься сбежать?
— Я вовсе не сбегаю!
— Ну конечно. Сиди спокойно.
Он некоторое время держал Винтер, с беззаботной улыбкой игнорируя ее полный ненависти взгляд.
— Я не хочу показаться полным ублюдком, но не могу не заметить, что подобное обращение к Айронвуду будет равносильно тому, чтобы просто сдаться. Если ты уже знаешь его ответ, то зачем вообще собираешься туда пойти?
— Потому что ничего больше я сделать не способна!
— А ты пыталась?
Винтер вздрогнула, и ее молчание стало самым красноречивым ответом.
— Нет? Вот здесь-то и заключается твоя основная проблема. Ты ведешь себя так, словно у тебя есть всего лишь два варианта: сохранять верность либо Айронвуду, либо сестре. Но в жизни существует не только черное и белое.
— Ты-то что об этом знаешь? – прошипела Винтер.
— Похоже, гораздо больше тебя. Впрочем, я почти на два десятка лет старше, так что это даже логично.
Кроу никогда не выглядел и не вел себя на свой истинный возраст, но если учесть, что дети членов его команды сейчас учились в Биконе и были ровесниками Вайсс, которая родилась на несколько лет позже Винтер, то между ними действительно оказалось полтора или даже два десятилетия разницы.
— Сдается мне, что твоя сестра злится вовсе не на то, что ты ее сюда притащила, а на твое бездействие, когда ей понадобилась помощь. Если бы ты искренне пыталась помочь Вайсс и потерпела неудачу, то она по-прежнему продолжала бы тебя любить. Но ты даже не попробовала.
Его слова задели Винтер гораздо сильнее, чем ей хотелось бы признавать.
— Но я ведь пыталась. Просто у меня нет никаких вариантов…
— Ты эти самые варианты вообще не искала, из-за чего и я, и Вайсс понимаем, что никакого труда тут вложено не было. Постарайся взглянуть на данную ситуацию так, словно ты принимаешь участие в поединке. Если против тебя выступает невероятно опытный мастер фехтования, способный с легкостью победить в вашей схватке, ринешься ли ты в ближний бой с ним?
— Нет, конечно же. Я разорву дистанцию и воспользуюсь моим Проявлением.
— Вот именно. Так почему же ты рвешься в “ближний бой” с Айронвудом, прекрасно понимая, каким окажется итог вашего “поединка”? – поинтересовался Кроу, подмигнув на мгновение лишившейся дара речи Винтер.
Неужели она и в самом деле сейчас оказалась в подобном положении?
— Пусть всё не настолько драматично, но Вайсс, по сути, просит тебя спасти ей жизнь в этой воображаемой битве. Если ты выложишься по полной и в итоге потерпишь поражение, то она тебя ни в чем не упрекнет. Но если ты бросишься в заранее обреченный на провал ближний бой, тем самым сдавая схватку, то, думаю, и сама понимаешь, как Вайсс к этому отнесется. Попробуй отыскать какой-нибудь другой способ “победить” Айронвуда.
— Но я не могу! И не хочу! – поспешила добавить Винтер, когда Кроу с сомнением на нее поглядел. – Я доверяю генералу. Пусть даже тебе это кажется совсем иным, но ты всё равно не имеешь права просить меня предать его доверие! Ты сам-то ударил бы Озпина в спину ради своих племянниц?!
Кроу твердо посмотрел ей в глаза.
— Даже не задумываясь.
Винтер почувствовала, как у нее отвисла челюсть.
— И мне кажется, Озпин с уважением бы отнесся к моему выбору. Но речь сейчас шла совсем не о том. Если ты не можешь “победить” Айронвуда и не желаешь нарушать его приказы, то это вовсе не означает, что дело зашло в тупик. Просто… поищи какой-нибудь обходной путь – такой, при котором ты поможешь Вайсс, но не пойдешь против воли Айронвуда.
Его слова звучали совершенно нелепо, но всё же довольно интригующе…
— И какой же это путь?
— Понятия не имею, – пожал плечами Кроу.
— ЧТО?! – возмутилась Винтер, вскочив на ноги, в то время как ее стул отлетел назад. – Что значит “понятия не имею”?! Ты не можешь прийти сюда, раскрутить меня на рассказ, а затем заявить вот такое!
— Эй, я не знаю ни привычек Айронвуда, ни ваших армейских процедур. В этой области у нас эксперт именно ты. Какой совет я должен тебе дать, кроме подсказки, что вариантами “остаться верной Айронвуду” и “помочь сестре” всё не ограничивается? Ищи нечто такое, что облегчит положение Вайсс и в то же время не будет противоречить приказам начальства.
“Какой-то обходной путь… А он вообще существует?”
Впрочем, это не имело особого значения. Как и сказал Кроу, куда большую роль в данном деле играла ее готовность приложить максимум усилий. Если Винтер и потерпит неудачу, то хотя бы сможет смело взглянуть в глаза Вайсс и прямо сказать, что сделала всё возможное, а это уже было гораздо лучше ее нынешнего положения.
“Не потому ли у меня в последнее время настолько сильно испортилось настроение? Я просто подсознательно понимаю, что слишком уж часто пренебрегаю интересами сестры. Какой позор…”
Винтер доверяла генералу Айронвуду и совсем не собиралась нарушать его приказы. Вот только какого-либо конкретного приказа относительно Вайсс у нее как раз и не имелось. Скорее всего, генерал просто не думал, что нечто подобное вообще могло ей понадобиться, да и Винтер всегда понимала его желания с полуслова.
Возможно, здесь действительно еще не всё было потеряно.
— Спасибо, Кроу, – с некоторым трудом выдавила из себя столь простые слова Винтер. – Ты дал мне очень много пищи для размышлений. А теперь извини, но я и в самом деле должна идти.
***
— Адам, вонючий ты кусок дерьма! Я спущу с тебя шкуру!
Сиенна Хан все-таки очнулась и сейчас была очень зла. Но к счастью, объектом ее гнева стал вовсе не Жон.
Честно говоря, он понятия не имел, как с ней следовало поступить дальше. Объявить пленницей и запереть в камере? Позволить свободно разгуливать по школе? Пусть даже Сиенна и являлась жертвой вероломного нападения Адама, но всё же оставалась бывшей главой Белого Клыка и весьма опасной террористкой. Сама попытка завести с ней беседу и притом не спровоцировать на атаку уже была немалым испытанием.
Жон не мог поручить это дело Озпину, поскольку Сиенна не знала о некоторых его особенностях, а просвещать ее в кое-каких вопросах никто не торопился. От Глинды никакой помощи тоже ожидать не стоило, потому что ей требовалось вести уроки у студентов. К сожалению, Сиенна выбрала далеко не самый удобный момент для того, чтобы очнуться.
Немного подумав, Жон решил не переусложнять свою задачу. Сиенна вовсе не страдала амнезией и отлично помнила о том, что произошло во время их встречи. А даже если и не помнила, то могла легко догадаться.