— Только меня?
— Нет, сэр. На военный совет пригласили всех командиров, начиная с капитанов и выше. Вы там нужны в качестве командующего силами Вейла.
“Командующий силами Вейла?..”
Это не совсем соответствовало действительности. Жону подчинялись лишь студенты и преподаватели Бикона, а среди прибывших из Вейла Охотников хватало тех, кто был гораздо сильнее, старше и опытней. Его следовало называть разве что “символическим командующим”.
Жон вопросительно посмотрел на Глинду, и та кивнула в ответ.
— Я останусь здесь и подожду того момента, когда смогу использовать мое Проявление. Тебе всё равно удобнее сражаться в ближнем бою, так что лучше сходи на совет, а затем проверь студентов. Для многих из них это первая масштабная битва, и потому стоит перестраховаться.
— Хорошо. Но слишком сильно не рискуй, Глинда. Если устанешь, то сделай перерыв. К тебе это тоже относится, Роман.
Она закатила глаза, но всё же кивнула. Впрочем, Глинда умела воевать куда лучше Жона, так что беспокоиться о ней явно не стоило. К тому же рвавшиеся к стенам Гриммы и грохот стрельбы защитников Атласа совсем не способствовали созданию благоприятной для проявления чувств обстановки.
Не стоило забывать и о том, что вскоре на дежурство должна была заступить новая смена, а потому Глинда всё равно окажется вынуждена отправиться отдыхать.
— Я готов, – произнес Жон, посмотрев на солдата. – Веди меня к генералу Айронвуду.
— Сэр! Так точно, сэр!
— Я не… Хотя ладно, неважно…
***
— Гражданское население полностью эвакуировано, за что стоит поблагодарить Рейвен Брэнвен, – сказал генерал Айронвуд. – Портал пока остается активным, чтобы перебросить сюда из Вейла готовых помочь нам Охотников, но мисс Брэнвен выразила желание покинуть Атлас еще до конца дня.
Собравшихся здесь офицеров явно порадовала новость о том, что гражданские больше не будут путаться под ногами и лезть в наиболее опасные места. Но это ничуть не помешало одному из них задать тот вопрос, который мучил их всех:
— Что насчет дальнейшего сотрудничества, генерал? Проявление мисс Брэнвен весьма удобно и может нам очень даже пригодиться. Нельзя ли как-нибудь склонить ее к идее службы у нас?
— Нет. Любые намеки на нечто подобное наталкиваются на решительный отказ. Честь, долг и кодекс Охотников для мисс Брэнвен – пустые слова, а удержать ее здесь силой мы не в состоянии. Если попытаемся, то она уступит, а затем откроет портал в тот момент, когда мы отвлечемся. Я решил, что взаимовыгодные отношения, которые имеются сейчас, гораздо предпочтительнее откровенной вражды в случае неудачной попытки ее вербовки.
Айронвуд уперся руками в стол и обвел своих подчиненных внимательным взглядом.
— Надеюсь, вам ясна моя позиция по данному вопросу.
Среди офицеров послышалось недовольное ворчание, но оно было связано с настроем Рейвен, а вовсе не с решением Айронвуда. Тот же Кроу терпеть не мог то, как она себя вела, а уплаченная за ее услуги сумма и вовсе его едва не доконала.
“Но всё вышло довольно неплохо. И лучше уж убрать гражданских подальше от поля боя, получив взамен подкрепление, чем отчаянно пытаться их защищать. К тому же мне даже не пришлось платить из собственного кармана”.
— Что насчет беженцев? – поинтересовался кто-то из офицеров. – Как их приняли в Вейле?
— Власти организовали временные лагеря, а Бикон согласился приютить наиболее слабых и неприспособленных, – сказал Айронвуд, кивнув Жону, на что тот вежливо кивнул в ответ.
Население Атласа исчислялось миллионами, и Бикон принял лишь незначительную его часть, но всё же не остался в стороне.
— Еда настолько качественная, насколько это вообще возможно, – тем временем продолжил Айронвуд. – Каждая семья получила запас индивидуальных рационов питания на несколько дней. Понимаю, что назвать их “вкусными” язык не поворачивается, но они позволяют избежать голода, не развалив при этом экономику Вейла.
— Думаю, нам самим можно обойтись и без них, – заметила какая-то женщина в форме. – Раз уж в Атласе практически отсутствует население, то стоит “утилизировать” имеющуюся в магазинах еду.
— Придется так и поступить, потому что рационов у нас всё равно осталось крайне мало. Но сомневаюсь, что Гриммы планируют долгую осаду.
Слова Айронвуда вызвали у офицеров улыбки. В конце концов, Гриммы всегда кидались вперед при первой же возможности, а стычки с ними были быстрыми и кровавыми, но никак не затяжными.
— Скорее всего, от нас потребуется компенсировать Вейлу хотя бы часть издержек, а также подумать над способом доставки наших граждан домой, но всё это вполне подождет окончания битвы.
— С точки зрения логистики, вторая задача окажется самым настоящим кошмаром, сэр.
— И всё же она гораздо проще и приятнее, чем присмотр за миллионами бегающих в панике по полю боя гражданских, – возразил другой офицер. – Или захоронение такого же количества трупов. Нынешний сценарий, каким бы сложным он ни казался, является наиболее предпочтительным.
— Вот именно, – кивнул Айронвуд. – Я попробую договориться с мисс Брэнвен о повторном открытии портала, но полагаю, нам снова придется ей заплатить. Впрочем, об этом мы станем думать уже после снятия осады. Какова обстановка на фронте?
— Сэр! – встал с места один из офицеров. – Стена держится, а Гриммы, благодаря прекрасной работе наших артиллерийских расчетов, несут огромные потери.
Он кивнул пожилой женщине, которая оскалилась в ответ.
— В данный момент смены длятся не более часа, но возможно, они растянутся до двух часов, когда битва наберет обороты.
— Два часа выдержать будет крайне сложно.
— Согласен, сэр. Уже сейчас нагрузка на солдат довольно сильно сказывается. Пожалуй, траншейные бои с сопоставимым противником были бы не настолько утомительными, как бесконечный поток монстров. К рукопашной с ними наши солдаты явно не готовы.
Он покосился на Жона и добавил:
— У Охотников подобных проблем нет, а вот остальные уже выдыхаются. Если увеличить смены, то они начнут валиться с ног от усталости.
Для Жона всё это звучало совершенно дико, но что-либо говорить он не стал. В конце концов, ему не было известно, насколько тяжело давались людям затяжные бои. Стычки с Гриммами всегда оказывались крайне скоротечными. Монстры кидались на тебя, а уже через пару секунд падали на землю мертвыми. Ну, если, конечно, не появлялись огромной стаей.
Но даже схватки Жона с Синдер длились не больше нескольких минут, хотя и ощущались так, словно биться приходилось часами. И всё же, например, в башне Бикона она швыряла его, Нео и Романа по полу совсем недолго, пока Жону не удалось лишить ее глаза.
Весь процесс от начала и до конца занял максимум десять минут.
Наверное, часовые смены были не такой уж и нелепой мерой, как могло показаться на первый взгляд. Солдаты ведь не просто сидели за укрытиями, изредка стреляя в сторону противника, а постоянно находились в напряжении, иногда отбиваясь в рукопашную от тех же Неверморов. Подобное занятие требовало недюжинных силы и выносливости.
Пожалуй, тут нелегко приходилось даже Охотникам, которые обладали аурой и привыкли тратить по шесть часов в день на интенсивные тренировки. Солдаты тоже вели совсем не спокойный и размеренный образ жизни обычных людей, но подобными физическими показателями похвастаться не могли. К тому же на всё это накладывались полученные ранения и неизбежные повреждения мышц, а также непрекращающееся психологическое давление.
“Наше основное преимущество заключается в огневой мощи. Сейчас всё кажется просто, но ситуация наверняка кардинально изменится, когда Гриммы все-таки доберутся до стен”.
И эта мысль пугала Жона. Нет, он боялся вовсе не за себя и даже не за своих студентов, которые привыкли сходиться с монстрами лицом к лицу. Его страшило понимание того, сколько в итоге погибнет не готовых к такому повороту солдат.
Как только Гриммы полезут на стены, огонь по ним сойдет практически на нет, позволяя всё новым и новым тварям беспрепятственно преодолевать открытое пространство перед укреплениями.