Винтер смущенно улыбнулась.
— Разве это уже не граничит с паранойей, сэр? Я знаю, что в прошлом Арк… сумел от вас ускользнуть, но нельзя же приписывать скрытые мотивы вообще каждому его поступку.
— Возможно, ты и права. Наверное, я зря себя накручиваю.
— При всём моем уважении, сэр, думаю, так оно и есть. Наши гости пока не совершили ничего хоть сколько-нибудь подозрительного, – кивнула Винтер, проследив за тем, как четверо Охотников из Бикона забрались на укрепления и приготовились отражать очередную атаку Гриммов. – Вряд ли хоть кто-то способен провернуть подобную операцию, постоянно находясь на виду и у нас, и наших солдат.
— Хм… Да, на этот раз ему меня точно не перехитрить, Винтер. Это я могу пообещать смело.
***
Фрия посмотрела на открытую дверь.
— Ты пришла.
— Я же обещала, – ответила Синдер, пройдя внутрь и оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться в том, что они действительно были тут одни. – И я готова приходить сюда до тех пор, пока в тебе не проснется здравый смысл.
— Глупая девчонка. Я вовсе не настолько тупа и упряма, чтобы не видеть происходящего вокруг. Садись, – приказала Фрия, поудобнее устроившись на подушке. – И рассказывай. Я чувствую, что мое время подходит к концу. Мне бы хотелось узнать побольше о той, кто желает получить мои силы.
— Ты решила все-таки рассмотреть мою кандидатуру?
— Да. Винтер – хороший солдат и сильная женщина с непоколебимыми идеалами и не поддающейся ни малейшему сомнению мотивацией…
— Но еще она – инструмент, – сказала Синдер.
— Угу, – прикрыв глаза, согласилась с ней Фрия. – Винтер знает и принимает этот факт, что уже гораздо лучше, чем слепое следование приказам. Но силы девы Зимы я, по сути, отдам в руки генералу Айронвуду. Само собой, у меня насчет его кандидатуры никаких возражений нет. Он хороший человек…
— Но вполне заменимый. Свою должность Айронвуд будет занимать лишь до тех пор, пока одерживает победы, а связанная долгом Винтер легко подчинится тому, кто придет ему на смену.
Фрия не могла не признавать ум Синдер. А еще та была жестока и безжалостна, да и плевать хотела на Атлас вместе со всеми его жителями. Наверное, еще более неудачную кандидатуру на роль девы Зимы оказалось бы крайне сложно отыскать, и если бы Фрия поговорила на данную тему с генералом Айронвудом или Винтер, то они наверняка бы с ней согласились.
Вот только эти глупые дети, какими их считала Фрия, до сих пор полагали, будто силы девы являлись благословением… Нет, она собиралась передать кое-кому самое настоящее проклятье.
— Я готова доверить Айронвуду собственную жизнь, – произнесла Фрия. – Но не тому, кем его рано или поздно заменят. Если это окажется Винтер, то будет просто замечательно, но ведь пост может занять и один из тех, кто находится под влиянием Салем. А если и нет, то никто не станет гарантировать отсутствие “целесообразности”, по которой бедняжку Винтер понадобится срочно “утилизировать”. Ну, или она просто начнет слепо выполнять их приказы, даже не думая ослушаться.
— Как я и сказала – инструмент. А насколько этот инструмент счастлив от своей роли, особого значения не имеет, – фыркнула Синдер, закинув ногу на ногу.
Фрии ее слова совсем не понравились. В Винтер она все-таки привыкла видеть прежде всего личность, причем довольно приятную в общении. Но да, в качестве кандидатки на получение сил девы Фрия ее никогда всерьез не рассматривала.
— А разве ты сама не являешься точно таким же инструментом, Синдер? Инструментом в руках Жона Арка.
— Мы с ним партнеры. Равные. Он доверяет мне, и я, в свою очередь, доверяю ему. Но если его вдруг сместят, или же он погибнет, то у меня просто не останется никакого иного выбора кроме как начать свою собственную игру, а может быть, и попытаться занять должность Жона. Уж танцевать под дудку его “преемника” я точно не собираюсь. Впрочем, сомневаюсь, что вообще отыщется тот, кто способен переиграть Жона Арка в такого рода играх.
— Расскажи-ка мне о нем. Ты его, похоже, безмерно уважаешь.
Фрия не думала, что Синдер оценит прямое указание на влюбленность, но полностью избавиться от улыбки всё равно не смогла.
— По неотвратимости он напоминает какое-нибудь стихийное бедствие, с которым можно только смириться.
Пришлось даже закрыть нижнюю часть лица ладонью, чтобы усмешка не бросалась в глаза.
— Да? И в чем же это проявляется?
— Сначала я сочла его тупым идиотом. Таково оказалось первое впечатление… ну, или образ, который Жон практически безупречно сыграл. Практически. Кое-какие огрехи его всё же выдавали. К примеру, при попытке завербовать Жона я почувствовала испытываемый им страх, но вот на откровенную угрозу жизни он никак не отреагировал – словно бы вообще ее не заметил. Это… – замялась Синдер, слегка нахмурившись. – Это меня испугало, но в то же время показалось новым и необычным. Я привыкла иметь дело с людьми, которые легко поддаются давлению, как, например, Роман, или теми, у кого нет собственной цели, но есть готовность подчиняться моим приказам – ну, вроде Эмеральд и Меркури. Жон от них всех очень сильно отличается. Он крайне опасен и потому просто завораживает.
Фрия видела фотографии нынешнего директора Бикона, да и кое-какие выпуски новостей тоже не прошли мимо нее. Винтер даже показывала ей результаты нападения Белого Клыка на особняк Шни и последующего визита туда Жона Арка. Для нее он выглядел самым обычным мужчиной – сильным, но не до невозможности. С другой стороны, красота всегда была в глазах смотрящего, а Синдер в данном вопросе явно не являлась объективной и беспристрастной.
— Так получается, он умен и хитер?
— Еще как. Планы Жона глубоки и всеобъемлющи. Я полагала, что он у меня в кармане, и даже передала в руки Айронвуду, спеша ударить в спину первой. Моя задумка была идеальной, а победа – неизбежной, – не слишком весело рассмеялась Синдер. – Но Жон обернул ситуацию в свою пользу, забрал себе все плоды моего труда и в наказание лишил меня глаза.
— Хм… Похоже, стоит добавить еще и мстительность.
— Да. Жон добр к тем, кто ему служит, а студенты его и вовсе обожают. Он защищает их так же ревностно, как любой бизнесмен – свои активы. Но врагам пощады дожидаться не стоит. Когда Жон сумел меня поймать, то начал играть с моим разумом и – готова признать – сердцем. Он запер меня в камере, сократил круг общения до минимума, но позволил одному из моих бывших соратников проникнуть в Бикон, чтобы меня освободить!
— Весьма безрассудно с его стороны.
— Да! – кивнула Синдер. – Но в том-то всё и дело! Я практически сразу поняла, что это оказалось проверкой. Не было никакой надежды на спасение –только возможность продемонстрировать собственную полезность, причем так, чтобы не навредить студентам. И такой шанс появляется лишь раз в жизни, а потому мне ни в коем случае нельзя было его упустить. Я хочу посмотреть, куда Жона заведут его амбиции, насколько высоко он сумеет подняться и как далеко зайдет!
— Ты с ним спала? – не удержалась от вопроса Фрия.
А что? Она тоже когда-то была молодой и красивой, да и вряд ли в ближайшее время кто-либо расскажет ей хоть что-нибудь интересное на данную тему.
Синдер нахмурилась.
— Я… работаю в этом направлении.
— Ой, только не говори мне, что тебе мешают скромность с застенчивостью, – ухмыльнулась Фрия.
— Нет, конечно! – возмутилась Синдер, сердито тряхнув головой.
Даже без одного глаза она оставалась весьма привлекательной женщиной.
— Но… тут всё сложно. У него уже есть две любовницы. И да, я сказала: “две”. Разве может такой мужчина обойтись лишь одной?
— А ты хочешь стать для него единственной? – уточнила Фрия. – Только ты и никого больше?
Разговор оказался даже интереснее, чем она предполагала… Хоть какое-то развлечение перед неминуемой смертью.
— Разумеется, хочу. Но Жон всё равно рано или поздно увидит, насколько я полезна, и тогда у меня будет шанс потребовать от него “благодарность” во вполне конкретной форме.