— Охотницей можно либо стать, либо не стать, – продолжила Блейк. – А здесь нам достаточно всего лишь получить проходной балл.
— Да и вряд ли вообще реально завалить промежуточные экзамены, – добавила Янг, тем самым позволив Руби немного расслабиться. – Потому что в таком случае тебе просто назначат дополнительные занятия. Если нормально сдашь экзамены в конце года, то всё будет в полном порядке.
Она растрепала Руби прическу и добавила:
— Вот увидишь.
— Физические упражнения мне нравятся гораздо больше, – буркнула та.
И честно говоря, Руби была тут единственной, кто действительно любила тот же бег. Искренне любила, а не считала отличным инструментом для поддержания хорошей формы. Ей доставлял удовольствие сам процесс, и она была готова бегать до тех пор, пока не упадет от усталости.
К слову, Янг совсем не считала подобную черту характера нормальной.
— А вот мне совсем не нравится, – проворчала Вайсс, озвучивая мысли остальных. – Ладно бы еще нас заставляли пробежать определенное расстояние. Но нам придется носиться до тех пор, пока мы не рухнем в изнеможении. Не имеет ни малейшего значения, как хорошо ты бегаешь, потому что результат всё равно окажется один и тот же – очень много пота и жуткая боль в мышцах.
— Челночный бег… – с ненавистью прошипела Блейк.
Все, кроме Руби, дружно содрогнулись.
Испытание заключалось в том, что требовалось пробежать определенное расстояние туда и обратно за время между двумя гудками контрольного устройства. А потом всё повторялось снова и снова, вот только интервал постепенно уменьшался. Подобная пытка даже самых лучших бегунов довольно быстро превращала в трясущийся комок желе.
Всех, кроме Руби.
— Мне нравится это испытание! Между гудками есть целая куча времени, чтобы отдохнуть.
Если бы взгляды могли убивать, то Руби сейчас уже выносили бы из Бикона в гробу, попутно пританцовывая.
— Куча времени есть только у тебя! – прорычала Вайсс. – Потому что ты используешь свое тупое Проявление, чтобы оказываться у цели уже через половину секунды! Нам же приходится полагаться исключительно на собственные силы!
— Тогда вам стоит научиться получше бегать.
— Ты… А-а! Гр-р! Хрк…
— Как насчет сходить перекусить, пока Вайсс не захлебнулась желчью? – предложила Янг. – Лично мне бы не помешало что-нибудь сладенькое. И побыстрее. Кстати, а где Оскар? Что-то я его давненько не видела.
— Ты что, всё пропустила? – сердито буркнула Блейк, сложив руки под грудью. – Он закончил экзамен за тридцать минут, после чего сдал работу и покинул аудиторию. Либо ответы оказались проставлены наугад, либо ему каким-то образом удалось блестяще выполнить задание за треть отведенного для этого времени. Как бы то ни было, в данный момент я его всей душой ненавижу.
Вайсс с Руби поддержали ее угрюмым ворчанием.
— Хм… – пробормотала Янг, почесав щеку и задумавшись о том, что всё это могло означать.
Оскар вовсе не был особенно сильным, но с другой стороны, он работал на директора в должности то ли шпиона, то ли еще кого-то в том же роде.
— Возможно, так на него повлияла выбранная профессия, – предположила она. – Очень умный, но не слишком сильный. Так сказать, Охотник разумом, но не телом.
— Янг, – вздохнула Руби. – Ты несешь полный бред.
— Да, ты права, – рассмеялась Янг. – Действительно бред.
***
— Есть какие-нибудь новости от Барта с Питером?
— Что ты вообще делаешь в моем кабинете? – поинтересовался Жон.
— В твоем кабинете? – переспросил Оскар. Ну, или Озпин, судя по его ухмылке. – Кажется, он все-таки мой.
— А вот и ошибаешься. Твой находился в башне, – напомнил Жон, пройдя внутрь, закрыв за собой дверь и направившись к своему креслу, которое Озпин как раз освободил. – И от него после битвы за Бикон практически ничего не осталось. К слову, закон обязывает нас снять тебя с экзамена за помощь Оскару.
— Без меня у него всё равно не имелось ни малейшего шанса получить проходной балл. Нет, Оскар, это вовсе не был упрек в твой адрес – просто напоминание о том, что ожидать от тебя точно таких же познаний, как от учившихся многие годы людей, абсолютно бессмысленно и совершенно несправедливо.
А стать Охотником ему все-таки придется, поскольку данная профессия открывала очень много различных дверей, не говоря уже о том, что Озпин рано или поздно займет его тело.
Когда-нибудь Оскару Пайну суждено было сесть в кресло директора Бикона и взять в руки политическую власть, став одним из лидеров человечества. Впрочем, Озпин вполне мог решить, что для продолжения войны с Салем ему понадобится нечто иное… Ну, например, восстановить Шейд, возглавив именно его, а Бикон доверить той же Глинде.
— Как раз собирался связаться с Бартом, – вздохнул Жон. – Можешь послушать, только веди себя прилично.
Он нажал на нужную кнопку, заставив голографический экран появится над столом, а затем подключился к МКП.
— Когда я вообще вел себя неприлично? – возмутился Озпин.
— Час назад, когда сдал экзаменационную работу и покинул аудиторию. Или хочешь сказать, что это было совершенно нормальное и ничуть не подозрительное поведение?
Жестом предотвратив дальнейший спор, Жон включил дозвон. Озпин предпочел прислониться спиной к стене… ну, или к полу, поскольку боевой корабль Атласа, превращенный в новое крыло Бикона, по-прежнему лежал на боку.
Башня МКП Вакуо располагалась в городе, что и уберегло ее от уничтожения во время нападения на Шейд. Тот, как и следовало из названия, находился в тени пары гор, и данное обстоятельство довольно плохо сказывалось на качестве связи.
Через несколько секунд соединение было установлено. Впрочем, между картинкой и звуком имелась существенная рассинхронизация. Лицо Барта на экране уже появилось, а голос заметно запаздывал.
— …докладываю. Меня слышно?
— Да, Барт. Как у тебя обстоят дела со связью?
— Боюсь, что есть только звук. Изображение отсутствует. Впрочем, не так уж это и важно.
— Тут только мы с Озпином. Получилось что-нибудь отыскать? – спросил Жон. – Как там вообще Шейд?
— Полностью уничтожен, – прижав ладонь к груди, ответил Барт. – Мы с Питером пытаемся разобраться в том, что здесь произошло. Еще встретили Кроу, который сопровождал группу выживших. Он сумел обнаружить их в пустыне и решил вывести к Вакуо.
Жон тяжело вздохнул.
— Это хорошо. Так что вам удалось узнать?
— Гриммы напали на Шейд снаружи, в то время как неизвестный убил директора и смертельно ранил его заместителя. Никаких доказательств нет, но мы предполагаем, что это сделал Тириан Каллус. Его Проявление для такой операции подходит просто идеально. Понятия не имею, помогал ли ему кто-либо. Впрочем, неважно. После гибели руководства организация обороны оказалась серьезно затруднена. Первый курс и гражданский персонал поспешили эвакуировать, а поскольку нападение было исключительно наземным, препятствовать им в этом никто не стал.
— В Атласе нас атаковало подозрительно большое количество Грифонов и Неверморов, – произнес Озпин. – Скорее всего, их туда перебросили именно для того, чтобы занять авиацию и не позволить нам вовремя отреагировать на события в Шейде.
Салем явно не желала внезапного появления у себя над головой боевых кораблей Атласа прямо во время штурма Шейда. Разумеется, отвлекающий маневр являлся классическим приемом ведения войны, но для них он стал полной неожиданностью, и винить в этом следовало лишь самих себя. Слишком уж они привыкли считать Салем едва ли не столь же агрессивной и прямолинейной, как ее Гриммы, хотя она была весьма умной и изворотливой женщиной.
— Итак, первокурсники выжили, верно? – уточнил Жон.
— По большей части. Не все сумели вовремя добраться до Буллхэдов, но те, кому это удалось, уцелели. И еще около двадцати процентов второго курса. Третий и четвертый уничтожены полностью, поскольку оказались вынуждены остаться здесь и принять бой. Возможно, у единиц и получилось пробиться в пустыню, но тогда они наверняка находятся среди тех, кого отыскал Кроу. Кажется, он собирался еще раз прочесать окрестности Шейда.