“Это окажется величайшей из одержанных мной побед. Но ее, пожалуй, следует немного подсластить…”
— Я даже готова признать тебя равным мне. Будь Королем и правь рядом со мной до конца своих дней.
“Семь-восемь десятков лет – не слишком высокая плата за поражение Озмы. Возможно, мне это даже понравится…”
— Так что же ты ответишь, Жон Арк? Подобное предложение может получить далеко не каждый. Желаешь стать Королем?
— М-моя Королева, – простонал Тириан.
— Тихо, – приструнила его Салем, не сводя взгляда с трех незваных гостей.
Немного подумав, она сделала едва заметный жест рукой, вновь призывая Смотрителя, который должен был передавать ей то, что сейчас слышал прибывший вместе с ними Невермор.
— Полагаю, моя личная жизнь и без того слишком сильно запутана, чтобы я вставал между тобой и Озпином, – произнес Арк. – Прошу прощения, но я вынужден отклонить твое предложение. И дело вовсе не в тебе – оно во мне.
Его последняя фраза заставила Романа Торчвика отвернуться, давясь от смеха.
— Условия вполне возможно согласовать, – покачала головой Салем. – Служи мне в качестве главнокомандующего. Ты станешь могущественным генералом – лидером Гриммов, людей и фавнов, которые пожелают перейти на мою сторону.
— Меня устраивает должность директора.
Салем стиснула зубы.
— Да будет так! Работай директором в моей школе!
— Знаешь… – сказал Арк, подняв голову, и Салем мысленно выругалась, заметив его ухмылку. – Ты почему-то прикладываешь невероятно много усилий лишь для того, чтобы перетянуть меня к себе. Неужели чего-то опасаешься?
Он слегка приподнял посох, после чего добавил:
— Но кричать с такого расстояния жутко неудобно. Как насчет того, чтобы я подошел поближе? Полагаю, твоего слова вполне достаточно, чтобы гарантировать мою безопасность.
— Я так и знала! – прошипела Салем, получив наглядное подтверждение собственных подозрений. – Стой там, где стоишь! Возможно, ты и считаешь себя невероятно умным, но я старше и опытнее! Мне известно, что ты принес с собой, Жон Арк!
— Что? – тихо пробормотал он – настолько тихо, что без Смотрителя и Невермора Салем его вряд бы услышала. – Откуда она узнала?..
Салем громко рассмеялась, встав на край своего паланкина.
— Ты вел себя далеко не так осторожно, как думаешь. Должно быть, победа над Синдер вскружила тебе голову. Но между ней и мной имеется гигантская пропасть, молодой человек. Я знаю, что ты притащил сюда Реликвии.
— Вот дерьмо, – прошептал Арк, после чего добавил нормальным голосом: – Но тогда ты должна понимать, что они останутся у меня вне зависимости от того, сразимся ли мы здесь или под стенами Вейла. У тебя есть Разрушение, но я обладаю Выбором, Созиданием и Знанием, не говоря уже о том, что отлично умею ими пользоваться.
— И это была ложь.
Он вздрогнул, но всё равно возразил:
— А вот и нет. Один из вопросов, которые я задал Реликвии Знания, касался именно особенностей их применения.
— Еще одна ложь. Разве мама не научила тебя, что врать нехорошо?
— Видимо, нет, – пробормотал Торчвик так, чтобы его услышали лишь находившиеся неподалеку спутники. Ну, и Невермор. – Если бы научила, то он бы никогда не занял свою нынешнюю должность. Жон, это не сра-…
— Всё в порядке, – прошептал Арк. – У меня есть план.
Салем слегка прищурилась, но раскрывать подробности этого своего плана Арк, к сожалению, не стал.
— Ладно. Признаю, что тут ты меня подловила, – громко произнес он. – Но мне вовсе не требуется знание о том, как их применять, чтобы призвать Богов.
— Для этого тебе сначала придется добраться до меня, – заметила Салем, указав на многочисленных Гриммов, которые ее окружали. – Не могу назвать подобную задачу простой.
— Для меня – да, но не для Нео, – ответил ей Арк, ухмыльнувшись и перекинув посох своей спутнице. – Нео, когда Гриммы нападут, тут же прыгай к ней. Тебе ничего не нужно делать – только оказаться в нескольких футах от нее.
— Ты хоть понимаешь, чем мне сейчас угрожаешь? – опустив руку, поинтересовалась Салем.
Гриммы, которых она собиралась отправить в атаку, замерли в недоумении. Впрочем, Тириан ничем от них не отличался, точно так же теряясь в догадках насчет того, почему бой еще не начался.
— Да, – кивнул Арк. – Полным уничтожением.
— Не только моим, но и всего Ремнанта: твоей школы, семьи, друзей, знакомых и всего прочего! Боги вовсе не честны, милосердны и справедливы. Они – чудовища! Бесчеловечные существа с огромной силой и наплевательским отношением к чужим жизням!
— Забавно, что говоришь мне об этом именно ты.
— Не надо меня с ними сравнивать! В отличие от них, со мной сражаться вполне возможно.
— Так уж сложились обстоятельства, что с тобой сейчас сражаться тоже нельзя, – покачал головой Арк. – Вейл ослаблен, Вакуо пока не оправился от шока после уничтожения Шейда, Охотники Мистраля прорежены Лайонхартом, а Атлас до сих пор не отошел от твоего недавнего вторжения. У нас нет сил для борьбы с тобой, но ты всё это и без меня отлично знаешь, иначе бы сюда не пришла. Так чем же ты лучше божественных Братьев? С ними хотя бы есть небольшой шанс на то, что они нас примут.
— Нет там никаких шансов! – взревела Салем. – Я их знаю гораздо лучше, чем ты, и лишь дурак может надеяться на милосердие Богов! Ты готов обречь весь мир на уничтожение только для того, чтобы мне досадить?
Арк поглядел ей прямо в глаза и сделал шаг вперед. Несмотря на существенное расстояние между ними, Салем непроизвольно отступила на шаг назад, а Гриммы – вся орда в несколько сотен тысяч тварей – повторила движение за ней, как будто испугавшись одного-единственного человека.
— Готов, – кивнул Арк. – А знаешь, почему? Потому что я точно такой же жалкий человек, как и все остальные. Мне будет гораздо приятнее сдохнуть, если я прихвачу с собой на тот свет моего убийцу.
Он взял деревянную шкатулку с Реликвией Выбора и начал ее открывать.
— А если для того, чтобы отомстить за собственную смерть, мне придется уничтожить мир, то пусть будет так!
— ПОДОЖДИ!
Арк с сомнением посмотрел на Салем, которая совсем не привыкла настолько громко кричать и потому сейчас ощущала боль в горле.
— Подожди, – чуть тише повторила она, указав на него пальцем. – Озма никогда бы не позволил тебе осуществить такой план, а это означает, что ты пытаешься меня обмануть.
— Ты говоришь об Озпине?..
— Да. Он знает правду о Богах – какие они на самом деле. Озма точно не дал бы тебе совершить нечто подобное. Я всё это прекрасно понимаю и потому прихожу к выводу, что ты всего лишь блефуешь.
— Ну, или просто не подчиняется приказам старого идиота, – донеслось до нее через Смотрителя бормотание Торчвика.
Уверенность Салем слегка пошатнулась.
Рев двигателей двух Буллхэдов, быстро приближавшихся к ним, заставил ее повернуть голову. К счастью, Неверморы продолжили выполнять предыдущее распоряжение Салем и сидели спокойно, а не бросились наперехват.
Но чем это вообще могло быть? Новой угрозой?
Она решила ничего не предпринимать, поскольку появление Буллхэдов с опознавательными знаками Бикона давало ей дополнительное время для раздумий и приведения в порядок мыслей. А вот высунувшийся в распахнутую дверь одной из летающих машин темноволосый мальчик заставил тихо прошипеть:
— Озма…
И он выглядел… испуганным?
— Жон! – завопил Озма. – Не делай этого!
Салем моментально напряглась.
После сотен лет совместной жизни она очень хорошо научилась различать, когда Озма притворялся, а когда говорил серьезно. И сейчас никакого притворства в его поведении Салем не заметила – только самый настоящий ужас. Какой-то из его планов пошел совсем не так, как Озма рассчитывал.
— Ты убьешь нас всех! – добавил он.
— И это наш единственный шанс, Озпин! – крикнул в ответ Арк, по-прежнему не сводя взгляда с Салем. – Вейл не выдержит ее атаки. Возможно, Боги ограничатся только нами, и думаю, подобная цена за безопасность всех остальных окажется не слишком высокой.