— Не могу назвать Винтер плохой, — задумчиво произнесла она. — Смелая, верная и целеустремленная. Пусть опыта общения ей иногда не хватает, но Атлас она будет защищать до последнего вздоха. Или у тебя есть что возразить?
— Нет. Ты ее знаешь гораздо лучше, чем я, и скорее всего, не ошибаешься. Винтер легко умрет за Атлас.
— А ты?..
— Мне на Атлас наплевать, и умирать здесь я точно не планирую.
— Разве это не трусость?
— Сдохнуть может любой, Фрия, и никакой храбрости тут не требуется. Да, Винтер смелая и верная, но еще совершенно не гибкая. Она подчиняется чужой воле и всегда будет стараться сдерживать силы девы, потому что именно это ей и прикажут. Кто-то другой станет решать за нее, как именно воспользоваться подобной мощью, и даже если распоряжения окажутся неверными, Винтер всё равно их выполнит, потому что так поступают хорошие солдаты.
— А ты проигнорируешь "неправильные" приказы?..
— Да. Я предпочту выжить и достичь моих целей, а тот, кто считает иначе, может попытаться меня остановить, — ответила Синдер, подавшись вперед. — Я присоединилась к Салем — думаю, это само по себе многое говорит о моей решимости идти до самого конца. Поражение от руки Жона в данном плане абсолютно ничего не изменило. Я не собираюсь погибать и обязательно одержу победу!
Девчонка возле двери трижды хлопнула ладонью по стене, привлекая к себе их внимание. Она так и не произнесла ни единого слова, лишь покачав головой, указав на выход и ткнув пальцем за спину.
Синдер поспешила придать лицу спокойное выражение, после чего поднялась со стула, отряхнула платье и вежливо кивнула.
— Похоже, нам уже пора уходить.
— Я не стану упоминать о вашем визите, — сказала Фрия, вновь откинувшись на подушку. — И с удовольствием встречусь как-нибудь потом. В последнее время я вижу исключительно Винтер, и было бы неплохо поговорить с кем-нибудь еще, чье мнение отличается от ее. Как насчет завтра?
— Постараюсь прийти утром, — пообещала Синдер. — А пока вынуждена откланяться.
Они обе выскользнули за дверь, оставив Фрию дожидаться следующей гостьи — Винтер, разумеется, поскольку никому больше не было дозволено сюда приходить. И она появилась всего через пять минут после ухода Синдер.
— Как проходит битва? — поинтересовалась Фрия.
Винтер замерла.
— Какая битва?..
— Я же не глухая и прекрасно слышу грохот взрывов. Кроме того, ты явно вымотана, а на твоих сапогах остались пятнышки грязи, чего в обычное время не бывает, — улыбнулась Фрия. — И это уже не говоря о мешках под глазами.
Она не соврала ни единым словом, но чтобы заметить подобные мелочи, следовало изначально знать, на что смотреть.
Винтер некоторое время стояла, пытаясь придумать, как на это следовало ответить. Она действительно была смелой и верной, но гибкости во многих вопросах ей явно не доставало. Винтер попросту не умела самостоятельно принимать решения, предпочитая безукоризненно исполнять чужие приказы.
"И еще она серьезно ошибается в собственной оценке. Да, Винтер умна, но ум без мудрости и опыта мало чего стоит".
— Итак?.. — поторопила ее Фрия.
— Бой проходит успешно, — сказала Винтер, опустившись на недавно освобожденный Синдер стул. — А как ты сама? Не желаешь ли выпить чаю?
Она всегда начинала разговор с одного и того же. Вообще всегда. И пусть ее действия выглядели данью вежливости, но как подозревала Фрия, требовались они лишь для того, чтобы сломать лед, не прикладывая особых усилий к поиску какой-либо подходящей темы.
— Если не затруднит.
Винтер всегда задавала один и тот же вопрос, и ответ Фрии тоже никогда не менялся. И нет, вовсе не потому, что ей так уж нравился чай. Честно говоря, он уже успел серьезно поднадоесть. Просто не хотелось зря беспокоить Винтер.
Их общение было довольно приятным, но не более того. Фрия предпочитала не сокращать дистанцию с Винтер. Наверное, так на их месте разговаривали бы коллеги в офисе, вспоминая прошедший отпуск. Они знали друг друга, но вряд ли бы получили приглашение на свадьбу, если бы одна из них собралась выйти замуж.
Фрия отпила чай и проследила за тем, как Винтер неторопливо наполняла собственную чашку.
— Скажи, ты готова отдать жизнь за Атлас?
— Откуда возник такой вопрос?
— Всего лишь любопытство. Ну же, не томи старушку...
— Разумеется, готова, — кивнула Винтер, слегка прищурившись. — Я умру за Атлас, если это потребуется.
Она ответила без каких-либо колебаний, и насколько видела Фрия, сказала чистую правду.