— Потому что ты мне не безразлична.
Руби закашлялась от неожиданности.
— И да, ты размышляла вслух. Должно быть, вымоталась гораздо сильнее, чем тебе показалось, — пояснил Жон, поставив уже успевшую опустеть кружку на столик. — Что же касается причин подобного любопытства, то ты остаешься одной из моих студенток, Руби. Помнишь, как мы познакомились? Я тогда заблудился, едва попав в Бикон, и случайно встретился с тобой.
— А я сочла тебя студентом, — пробормотала она. — И мне потом было очень стыдно!
— Ха! Помню, — рассмеялся Жон, и это оказалась вовсе не вежливая попытка поднять ей настроение, а самый что ни на есть искренний смех над давним забавным случаем. Да и Руби внезапно осознала, что тот случай действительно произошел очень давно — целый год назад. — Ты не забыла, что я тебе тогда сказал?
— Эм... Можно немного конкретнее? Мы в тот раз о многом поговорили.
— Я имею в виду ту часть, где предложил стать твоим первым другом в Биконе.
"Ох... Вот как у меня получается одновременно испытывать и невероятную радость, и жгучий стыд?"
— Не забыла, — прошептала Руби.
— И это очень хорошо. Если есть какие-либо проблемы, то я всегда готов тебя выслушать — не как директор, а как друг.
— Я... боюсь.
— Битвы?
— Нет, — ответила она, закрыв глаза. — Я боюсь за солдат.
— А что с ними не так? — поинтересовался Жон. — Вполне себе профессиональные бойцы.
Он не понимал. А возможно, и вовсе не испытывал подобных опасений, поскольку сам был невероятно силен.
Руби не боялась за себя. Дядя Кроу однажды сказал, что отсутствие страха являлось слабостью, и именно он не позволял ей становиться излишне безрассудной, но Руби его тогда не поняла. Да и разве могло быть как-то иначе, если Гриммы ее ничуть не пугали?
— А, — пробормотал Жон. — Видимо, ты боишься, что они погибнут, верно?
Она молча кивнула.
Это было очень глупо, что Руби, само собой, прекрасно понимала. В конце концов, солдаты прошли соответствующую подготовку, а о жизни и смерти знали гораздо больше нее просто в силу возраста. Пусть даже Руби и являлась Охотницей, но ей исполнилось всего шестнадцать лет. Каждый солдат был готов умереть за свою страну, что, впрочем, ничуть не мешало ей впадать в панику при мысли о чем-то подобном.
А если Руби опоздает, когда начнется новая смена? Студенты должны были оттеснить Гриммов, если те прорвутся, чтобы дать солдатам время отступить. И нет, о перспективе вступить в отчаянную схватку Руби ничуть не волновалась, поскольку с таким Проявлением легко могла в любой момент оказаться в безопасном месте.
Но если она допустит ошибку? Если солдаты, которые положатся на нее, погибнут из-за какой-нибудь ерунды?
Руби как наяву представила себе их укоризненные взгляды, а также вопросы о том, почему она не выполнила свой долг и не защитила доверившихся ей людей.
И это ее очень сильно пугало.
— Я не боюсь сражаться с Гриммами, — прошептала Руби. — Куда больше страшит мысль подвести тех, кто на меня рассчитывает.
— Понимаю, — сказал Жон, обняв ее за плечи и прижав к себе. — Но сомневаюсь, что попытка уговорить тебя ни о чем не беспокоиться увенчается успехом. Честно говоря, я не знаю, как можно избавиться от подобных страхов.
— Наверное, даже ты не в силах исправить вообще всё...
— Дело в другом. У меня самого есть точно такая же проблема.
— Что?.. — переспросила Руби, удивленно уставившись на него. — Правда?
— Да. Моя задача очень похожа на твою, но в случае ошибки погибнут не только солдаты. Возможно, это будешь ты, Янг, Вайсс или Блейк, а может быть, сотни других людей. Каждое мое решение ложится на плечи тяжким грузом.
Все тревоги Руби показались ей жалкими и совершенно ничтожными на фоне чего-то подобного. Но как и в истории со страдающим от депрессии богачом, который, в отличие от окружающих, был способен позволить себе абсолютно всё, чужая беда не сумела решить ее собственную проблему.
— И как же ты с этим справляешься? — поинтересовалась Руби.
— Никак.
— Ч-что?..
— Никак я с этим не справляюсь, — честно признался Жон, но Руби шокировали даже не его слова, а та безнадежность, которая в них звучала. Как будто он давным-давно сдался, перестав искать возможное решение проблемы. — Меня окружают опытные люди, что позволяет не совершать серьезных ошибок, но ничуть не уменьшает мой страх. Не уверен, что смогу тебе чем-либо помочь в этом деле. Толку от меня тут, откровенно говоря, совсем немного.
— Но... это не так.
— Так. Раз уж проблема существует, то ее следует решать. И нет, "делай, как я сказал, а не бери с меня пример" тут явно не подойдет. Я понятия не имею, что в данном случае можно предпринять, и если у тебя получится найти это самое решение, то совсем не откажусь его выслушать. Возможно, именно ты и сумеешь мне помочь.