Салем явно не желала внезапного появления у себя над головой боевых кораблей Атласа прямо во время штурма Шейда. Разумеется, отвлекающий маневр являлся классическим приемом ведения войны, но для них он стал полной неожиданностью, и винить в этом следовало лишь самих себя. Слишком уж они привыкли считать Салем едва ли не столь же агрессивной и прямолинейной, как ее Гриммы, хотя она была весьма умной и изворотливой женщиной.
— Итак, первокурсники выжили, верно? — уточнил Жон.
— По большей части. Не все сумели вовремя добраться до Буллхэдов, но те, кому это удалось, уцелели. И еще около двадцати процентов второго курса. Третий и четвертый уничтожены полностью, поскольку оказались вынуждены остаться здесь и принять бой. Возможно, у единиц и получилось пробиться в пустыню, но тогда они наверняка находятся среди тех, кого отыскал Кроу. Кажется, он собирался еще раз прочесать окрестности Шейда.
Барт тяжело вздохнул.
— Что же касается преподавателей, то все они погибли, защищая своих студентов. В живых остался только врач, который не имеет подготовки Охотника и потому был отправлен вместе с ранеными на Буллхэде. Я с ним поговорил. Он рассказал всё, что знал, но его психическое состояние вызывает у меня серьезное беспокойство. Как, впрочем, и состояние остальных выживших. В Вакуо объявлен траур из-за гибели такого количества детей, и честно говоря, Жон, я опасаюсь того, что способен привлечь подобный уровень негативных эмоций. Власти делают всё возможное для исправления ситуации, но ни материальная помощь, ни какие бы то ни было пышные похороны не изменят тот факт, что родители лишились своих сыновей и дочерей.
Боги, всё оказалось даже хуже, чем он предполагал.
Наверное, попытки "развеселить" людей после уничтожения Шейда и гибели его обитателей выглядели довольно цинично, но Вакуо в данный момент был крайне уязвим. В нем остались лишь ученики подготовительных школ и часть взрослых Охотников, усилия которых больше не координировали преподаватели Шейда. Обычно информация о появлении и передвижении Гриммов стекалась именно к директорам Академий, так что теперь защитникам Вакуо предстояло действовать практически вслепую.
— Что там с Реликвией? — поинтересовался Озпин.
— Исчезла, — ответил ему Барт. — Кроу проверил хранилище. Дверь открыта, но ни тела девы Лета, ни каких-либо иных следов там нет. И в нем точно никто не сражался.
— Завербовали или заставили силой? — пробормотал Озпин. — Хотя для нас это в любом случае плохо. Реликвия Разрушения...
— Что конкретно она делает? — поспешил спросить Жон.
— Разрушает, — пожал плечами Озпин. — И я бы предпочел не вдаваться в подробности, поскольку некоторые вещи человеческий разум осознать просто не в силах, а сама попытка это сделать нанесет твоей душе жуткую рану. Тебе нужно знать лишь то, что оставлять подобный инструмент в руках Салем невероятно опасно.
О том, что Реликвия Разрушения могла "разрушать", Жон и без того был способен догадаться.
— Так почему же настолько опасную штуку ты хранил в Вакуо, а не у себя под боком?
— Потому что все Реликвии опасны. Пожалуй, Выбор даже больше, чем остальные. Он вовсе не дарует свободу выбора, как можно было бы предположить, поскольку она у нас и без него имеется.
Жон на мгновение задумался, после чего на него снизошло заставившее резко побледнеть озарение.
— Подожди, так Реликвия Выбора этот самый "выбор" отнимает?
Озпин мрачно кивнул.
И как такое явление выглядело в реальности? Гипноз? Контроль разума? Хотя Реликвия имела форму короны, а потому была неким символом королевской власти. Сила законов? Впрочем, ее опасность от этого, конечно же, ничуть не уменьшалась.
— Все они в данном смысле одинаковые, — тем временем продолжил Озпин. — Созидание способно воспроизвести такие вещи, которые наш мир запросто превратят в руины, а Знание может поделиться информацией, что либо вознесет людей до уровня Богов, к примеру, выдав местоположение других Реликвий, либо продемонстрирует всю тщетность бытия. Джинн хотя бы становится куда менее опасной после того, как все три вопроса окажутся заданы.
Какой Реликвией Жон позволил бы завладеть Салем? Честно говоря, никакой. У той имелось время, чтобы дождаться новой партии вопросов и при помощи полученной информации отточить план по уничтожению человечества. Созидание дало бы возможность контролировать окружающий мир, а Выбор предоставил бы шанс стравить людей друг с другом.
"Ну, хотя бы Разрушение действует куда более прямолинейно. По крайней мере, я на это искренне надеюсь..."