Винтер предпочла сделать вид, будто ничего не заметила.
— Нельзя говорить о чем-то подобном в присутствии посторонних, — прошипела Вайсс. — И почему ты не открыла дверь, когда Винтер постучала?
Аккуратно отодвинув в сторону всё еще зажимавшую ей рот ладонь, Пенни ответила:
— Потому что она не стучала.
Шни не краснели... Это просто температура в комнате резко повысилась.
— Может быть, ты не услышала ее стук?
— Нет, подруга Вайсс. Никакого стука не было. Я почувствовала присутствие Винтер Шни возле входной двери около двадцати пяти минут назад, но она ни разу не попыталась привлечь к себе внимание каким-либо звуком, — радостно продолжила объяснения Пенни, не замечая ни приподнятую бровь Вайсс, ни смущенное выражение лица Винтер. — Если, конечно, не считать за таковой звук бормотание. К слову, у меня имеется соответствующая запись. Могу ее воспроизвести, если-...
— В этом нет ни малейшей необходимости, — поспешила вмешаться Винтер.
— Пожалуй, чуть позже, — возразила Вайсс. — Итак, сестра... Похоже, ты довольно долго дожидалась моего возвращения.
— Ну... можно сказать и так, — ответила Винтер.
Она припомнила опыт общения с Арком, после чего подошла к ближайшему стулу и уселась на него, поправив немного сбившееся пальто. Подобный поступок дал ей несколько дополнительных секунд на размышления.
— Вайсс, мы можем поговорить наедине?
— Конечно. Пенни?
Та кивнула, потянулась к ушам и... прокрутила их до громкого щелчка.
Винтер уставилась на нее.
Вайсс вздохнула.
— Пенни, "наедине" означает, что тебе необходимо покинуть комнату.
Та лишь улыбнулась.
— Ты можешь просто взять и выйти из комнаты, Пенни?
Та продолжила молча улыбаться.
— Пенни? Пенни, эй! Ты меня вообще слышишь?
Некоторое время она просто улыбалась, а затем спросила:
— Ты разговариваешь со мной, подруга Вайсс? Я тебя не слышу, потому что отключила микрофоны. Или это не то "наедине", которое ты имела в виду? Возможно, мне стоит покинуть комнату?
— Да.
Ответом Вайсс стало молчание. Она застонала и демонстративно кивнула.
— Ладно, я поняла. Можно мне одолжить у тебя эротику?
— Что?! Нет!
Пенни улыбнулась.
Вайсс сердито нащупала под кроватью книгу и швырнула прямо в лицо Пенни, но та ловко ее поймала, громко поблагодарила Вайсс и, наконец, вышла в коридор. Прежде чем дверь закрылась, Винтер услышала, как проходивший мимо студент поинтересовался, что не так было с ушами Пенни. В ответ он получил лишь улыбку и ничего больше.
— У тебя... весьма интересная подруга, Вайсс.
— У Пенни имеются свои странности, — признала она. — Но есть в ней и те черты, которые довольно редко встречаются у людей. Вот именно их я больше всего и ценю в своих друзьях.
Винтер ощутила капельку любопытства.
— И какие же? — поинтересовалась она.
— Ну, например, верность.
А ведь Винтер только-только сумела взять себя в руки...
— Понимаю, — пробормотала она, смущенно откашлявшись и с некоторым трудом поборов желание достать свиток, чтобы попросить совета у Арка.
Вряд ли он мог сказать ей хоть что-нибудь новое — лишь быть честной, не юлить и переходить сразу к делу.
— Так ты хотела о чем-то поговорить, Винтер? К чему тогда это молчание?
— Я размышляю над тем, как будет лучше сформулировать мои мысли...
— Возможно, тебе стоит пойти подумать над правильной формулировкой, а уже потом вернуться сюда? — закатила глаза Вайсс. — Я ведь всё равно никуда не убегу, да и вы наверняка следите за каждым моим шагом. Тебе окажется не слишком-то и сложно меня отыскать.
— Не нужно так себя вести, сестра, — пробормотала Винтер.
— Прошу прощения, — ледяным тоном ответила ей Вайсс. — У меня сложилось впечатление, что я тут являюсь пленницей.
Шни не вздрагивали. К сожалению, Винтер нарушила это правило. Через мгновение она уже вернула самообладание, выпрямилась и втянула воздух сквозь стиснутые зубы.
Все ее страхи и опасения только что подтвердились.
— Понимаю...
Никогда еще Винтер не чувствовала себя настолько потерянной. Но еще более неприятным подобное ощущение оказалось конкретно для нее — известной сторонницы стабильности и порядка.
— Понимаю, — повторила она. — Но могу сказать, что... вовсе не намеревалась создавать у тебя такое впечатление.
— А какое впечатление ты намеревалась у меня создать, посадив тут чуть ли не под арест?
— Бикон не способен обеспечить достаточный уровень безопасности.
— Из-за вашей священной войны с директором?