- Соединяй, - скомандовал генерал Лентон.
Большой экран над приборной доской загорелся и все увидели маршала Объединенных войск.
- Дело принимает скверный оборот, готовьтесь к самому худшему. Всем быть на боевых постах! Полная готовность!
- Есть готовность!
- Генерал Лентон, принимайте на флагмане командование на себя.
- Есть, сэр!
Происходящее казалось Руфусу абсурдным.
- Послушайте! Но ведь этого не может быть! Кому может быть выгодна война? Неужели мы зашли в тупик?
Его слышал только майор, он ничего не ответил. Но Дрейк уже не мог остановиться.
- Зачем все это?! Тот, кто спровоцировал этот конфликт, видимо, очень глуп. Если Землю разнесут, как он будет вести войну дальше? Где брать резервы? Вооружение? Солдат? Неужели маршал этого не видит? В конце концов, если флагман будет разбит, он сам погибнет!
- Маршала здесь нет. - Тихо сказал майор, - он в ставке. На другой планете. А солдат можно предостаточно набрать в колониях.
Дрейк, потрясенный, замолчал.
- 90% наших оборонных заводов и предприятий находятся там же: в многочисленных колониях и поселениях. Сейчас они производят исследовательскую технику и механизмы для ученых экспедиций, но 80% из них в любой момент готовы перейти к конверсии и начать выпускать военную продукцию. Владельцы этих заводов очень обогатятся, когда к ним начнут поступать государственные военные заказы
- Сэр! - закричал оператор, - падакиванцы хотят провести перегруппировку!
В самом деле, корабли начали двигаться.
- Они нацеливают орудия! К ним прибыло еще четыре корабля. Что будем предпринимать?
Маршал был непрерывно на связи.
- Готовьте орудия!, - скомандовал он, - держите их на прицеле! В последний раз попробуем выйти с ними на связь.
Связист попытался поймать частоту.
- Они отказываются отвечать!
- Где же эти владельцы? Пусть они идут воевать и умирать. - тихо произнес Дрейк.
- А они и идут, - ответил майор, - ведь большинство этих владельцев - мы.
Руфус не знал, что сказать и подавленно молчал.
- Маршал, например, владеет самыми большими верфями для постройки космокораблей. Большая часть оборонных предприятий принадлежит высшим чинам военного ведомства. - повторил майор, - а в наше время разбомбить планету, все равно что разбомбить один город из целой страны в веке XX-м.
- Зачем вы меня вызвали? Я должен быть с семьей. Могу я сообщить им?
- А смысл? Если война начнется, то убегать будет некуда. А умирать здесь ли, на Земле... Не все ли равно?
Вдруг Дрейка охватила ярость, он смотрел в чисто выбритое лицо майора и больше всего хотел отвесить ему пощечину.
- Я в вас ошибался. - холодно сказал доктор, - я думал, что вы-то отличаетесь от них всех, - он импульсивным движением обвел отсек, - но вы такой же мертвый камень как и все.
Майор никак не среагировал, он изо всех сил пытался держать себя в руках. Он пытался скрыть, как ему страшно, поэтому и разговаривал с Дрейком, видя в нем своего единственного друга здесь. От этих слов ему стало очень больно, он заковылял к генералу, но обернувшись, тихо произнес:
- Ты неправ.
Дрейк отвернулся, только бы не видеть происходящего. В отчаянии подумал, что ничего не подозревающая жена к вечеру будет готовить любимые оладьи Френа, поджидая мужа к ужину, маленький Рени, наверное, сегодня впервые отпустит руку и сделает шаг самостоятельно, Френ начнет разучивать новую мелодию, а проклятый чек, который хранится под желтой простыней так и не будет использован.
- Отказываются! - плачущим голосом крикнул связист.
Маршал на секунду задумался и наконец произнес:
- мы честно пытались решить конфликт мирным путем.
Сотни глаз со всех экранов, не моргая, смотрели на маршала, казалось, они забыли как дышать.
- Лжешь, - в бессильной злобе думал Дрейк, - лжешь! - и заплакал.
- Настал момент, когда кто-то должен начать стрелять первым. Так пусть это будем мы. - Маршал встал и отдал военнослужащим честь.
Все, кто был на флагмане и на экранах, тоже встали и отдали честь. Некоторые беззвучно плакали.
- Генерал, займите место у командного пульта. Наводчики цельте орудия!
Но вдруг, прежде чем Лентон успел сообразить, у пульта оказался майор Ширр. Он повернул пульт и оказался перед солдатской аудиторией лицом к лицу.
- Команда 14! - из-за дрожи его голос прозвучал еще звонче обычного, - приготовьте ваши орудия! По моей команде! Ну!
Солдаты опешили от неожиданности. Но майор снова скомандовал. И теперь они мгновенно были готовы, Ширр часто принимал участие в развивающих занятиях, меньше чем через секунду все орудия были в руках.