— Как? — беспомощно молвила Джудит.
Знание подробностей ничего бы не изменило, но вопрос сорвался с губ сам собой. Девочка не оставляла надежду, что произошло чудовищное недоразумение, и эта незнакомка говорит о какой-нибудь другой Сэнди Дэвис. Такое сочетание имени и фамилии встречалось довольно часто.
— Вы ошибаетесь, — набравшись храбрости, возразила Джудит, — откуда вы знаете, что это — моя мама, если вы даже не знали, как меня зовут?
И имя Сэнди она не назвала!
Аманда не рассердилась. Склонив голову, она посмотрела на девочку с интересом, и как той показалось, почти прониклась уважением к её глупой браваде. Джудит часто говорили, что ей стоит усмирить свой строптивый нрав, чтобы не нажить с ним проблем, но сейчас ей было трудно удержать себя в руках. В приютские годы это помогало ей стоять за себя перед более крупными и наглыми товарищами, и, как она уже догадалась, в самозащите скоро вновь возникнет необходимость.
Ведь Сэнди больше нет.
— Видишь ли, милая Джудит, — после паузы заговорила Аманда Макбрайд, — к несчастью, я знаю, кто ты, и что твоя приёмная мама — Сэнди Дэвис. Я искала тебя.
— Почему? — воскликнула девочка, сражённая этим откровением наповал.
Она иначе взглянула на незнакомку: что, если эта Аманда — её родная мать, когда-то бросившая Джудит на произвол судьбы? Вдруг она одумалась и отыскала дочь спустя столько лет, чтобы помочь ей в момент, когда та всё потеряла?
— Потому что ты — особый ребёнок, — сказала Аманда Макбрайд, не подтвердив и не опровергнув догадки девочки. — И по долгу службы я разыскиваю таких, как ты. Ты помнишь, как тебе удалось уцелеть?
Джудит неуверенно покачала головой. Последним её четким воспоминанием была Сэнди, исчезающая в коричневых от грязи водах. Девочка имела смутное представление, как смогла выплыть и попала в это убежище. Она просто очнулась здесь, на этом мате в углу спортивного зала школы, набитого другими несчастными, словно всегда тут была.
— Ты тонула, и спасательная группа ни за что не заметила бы тебя с воздуха, если бы не яркая вспышка. Они подумали, что кто-то выстрелил из сигнальной ракеты, чтобы позвать на помощь, а снизившись, обнаружили тебя, — поведала Аманда.
— Не понимаю, — пролепетала Джудит, но опомнившись, уточнила: — Откуда вы знаете?
— Я могу чувствовать такие вещи, — сказала женщина, — магию. Её след привёл меня в это убежище, и я услышала, что здесь есть малышка, которую спасло «чудо». Увы, твоей маме повезло меньше.
— Магия, — повторила девочка, насупившись.
Она не верила в такие глупости, ещё будучи совсем крошкой, и тем более не верила теперь — среди хаоса и разрухи, в которые ураган превратил окружающий мир. Магия не могла сосуществовать с грязными, дрожащими людьми, потерявшими близких и всё имущество, с раненными и утонувшими. Магия жила на страницах книг и на киноэкране, но не в реальности, провонявшей потом, гнилью размытых болот и химикатов, что вылились в залив.
— Справедливо, — согласилась Аманда Макбрайд, сделавшись задумчивой, — но факт остаётся фактом: Джудит, ты — ведьма, как и я. Я приехала, чтобы забрать тебя с собой. Твоей мамы больше нет, но мы позаботимся о тебе.
— Мы? — с сомнением переспросила Джудит.
— Я и мои сёстры, — таинственным полушёпотом сказала женщина, — мы — Ковен ведьм Луизианы. Тебе уготована честь стать одной из нас.
— Извините, но я вам не верю, — честно призналась девочка.
— Твоё право, — усмехнулась Аманда Макбрайд и, склонившись к ней, добавила, понизив голос: — Но если я не ведьма, то откуда бы я узнала, что ты держишь в руке кольцо, принадлежавшее твоей маме Сэнди?
Джудит вздрогнула и вытащила кисть из кармана. Это вышло неосознанно — заслушавшись странных речей незнакомки, она вслепую нащупала кольцо и стиснула, вцепившись в него как в спасательный круг. Но это ещё ничего не доказывало.
«Впрочем, — тоскливо подумала девочка, — а есть ли у меня выбор?»
Аманда Макбрайд улыбнулась и грациозно поднялась на ноги. Только теперь Джудит смогла оценить её внушительный рост и осанку королевской особы.
Возможно, другой ребёнок на месте девочки позволил бы женщине уйти, но Джудит предалась весьма приземлённым размышлениям: она вдоволь оплачет свою утрату, но после. Её абсолютно не прельщала перспектива делать это в новом государственном учреждении для сирот, представлявшем из себя крайне мерзкое местечко. Джудит не рассчитывала, что её снова удочерят: ей уже повезло с Сэнди, но тогда она была куда младше. Как правило, приходили за малышней, а у девочки ни семи, ни тем более десяти лет практически не было шансов.