"Странные ритуалы, носитель, — произнёс симбионт, — зачем притворяться тем, кем вы не являетесь? Слова, маски, танцы… Это всё обман. Это слабость".
Я завёл двигатель, слушая низкое урчание мотора.
"Ты не понимаешь, друг мой, — мысленно ответил я, выруливая на проспект, — иногда, чтобы оставаться самим собой и не сойти с ума от крови и грязи, нужно надеть маску. И хотя бы на один вечер притвориться кем-то совершенно иным".
Что же до действий Петры… Я буду лицемером если скажу, что не ждал этого.
Глава 39
Слабое звено и горький кофе
Анита Старк
Заведение под вывеской "У Джо" находилось на той неуловимой границе Квинса, где приличные кварталы плавно перетекали в промышленные зоны. Внутри пахло пережаренным маслом, дешёвым кофе и безнадёжностью. Анита Старк, привыкшая к ароматам натурального кофе из лучших плантаций мира и свежего воздуха в своих лабораториях, чувствовала себя здесь крайне неуютно.
Она сидела в самой дальней кабинке, скрыв половину лица за огромными солнцезащитными очками от Тома Форда, и с лёгким отвращением смотрела на щербатую пластиковую столешницу. Встречаться с подобным контингентом лично было против её правил, но дело со сканерами для "Элизиума" не терпело посредников. Никаких цифровых следов. Никаких курьеров. Только личный контакт.
Колокольчик на входной двери звякнул, впуская внутрь шум улицы. Анита подняла взгляд. В закусочную вошла высокая, поразительно стройная блондинка. На ней была вызывающе короткая юбка, форменная блузка официантки — очевидно, девушка только со смены — и потёртая кожаная косуха. Девушка жевала жвачку, оглядывая зал цепким, нагловатым взглядом, пока не заметила Аниту.
Ванда Уилсон. Идеальный кандидат, согласно досье. Огромные долги, сомнительная биография, частая смена работы и, судя по всему, полное отсутствие инстинкта самосохранения. Ванда размашистым шагом подошла к столику и бесцеремонно плюхнулась на дерматиновый диванчик напротив Старк, едва не перевернув подставку с салфетками.
— Знаешь, Леди Босс, я согласилась притащить сюда свою шикарную попку только из-за тех цифр с нулями, которые ты озвучила в сообщении, — без прелюдий начала Ванда, вытаскивая из подставки зубочистку и задумчиво вертя её в пальцах, — потому что моя новая работа в этом вашем "Элизиуме" — это просто какой-то сюрреалистичный ад для моей нежной и ранимой психики.
Анита сухо поджала губы, даже не сняв очков.
— Я плачу за результат, мисс Уилсон, а не за ваши впечатления об условиях труда. Ваша задача предельно проста — тихо и незаметно раскидать по территории заведения небольшие, скажем так, пуговки…
— Да-да, "просто раскидать эти штуки", я справлюсь без проблем, речь сейчас не об этом, — Ванда закатила глаза и громко лопнула пузырь из жвачки, — ты хоть представляешь, как там на меня смотрят? Нет, я, конечно, девушка без комплексов. Я объективно понимаю, что моя неземная красота буквально ослепляет, и мне даже льстит, что местные богатенькие сучки пускают слюни, когда я проношу мимо их столиков поднос с коктейлями… Но это же какой-то перебор! — Ванда подалась вперёд, понизив голос, в котором сквозило искреннее раздражение. — Они смотрят на меня так, будто я не официантка, а кусок премиальной говядины травяного откорма! Прямо облизываются, клянусь! Одна мадам вчера так пялилась на мою шею, что я думала, она сейчас накинется и засосёт меня по полной! Я чувствую себя вырезкой на витрине мясника. Если они там все такие изголодавшиеся по женскому вниманию, то пусть снимут себе номера, а не сверлят во мне дырки взглядами.
Анита едва заметно вздохнула. Как она и предполагала, девица оказалась невероятно самовлюблённой пустышкой. Старк списала её тираду на гипертрофированный нарциссизм. Однако, она отметила иронию — девушка даже не подозревала, насколько была близка к буквальной истине. Хищники "Элизиума" действительно оценивали новую официантку исключительно с кулинарной точки зрения. Но для Аниты тут были лишь бредни эгоцентричной девчонки.
— Твои личные драмы и фантазии о собственной неотразимости меня не касаются, — ледяным тоном отрезала Анита. Она достала из сумочки небольшую, плотную картонную коробочку и придвинула её по столу к Ванде, — здесь устройства. Они замаскированы под декоративные пуговицы. Твоя задача — расставить их в слепых зонах, которые не просматриваются камерами. Вентиляционные решётки, пространство под барными стойками, дальние кабинки уборных.
Ванда сгребла коробочку со стола и ловко спрятала её во внутренний карман косухи.