А мальчишка был чудом спасен. Все выпил и проглотил, завернулся в согретое одеяло и заснул до самой Плацебы.
Полёт длился двенадцать часов. Шесть пробирались в Солнечной системе, шесть – в системе Алого Рыбуса. Промежуточную дистанцию в пятнадцать миллионов парсек одолели одним прыжком в пустынном туннеле безвременья. И стразу попали в объятия местных сторожевых катеров – приятно, гостеприимно.
Космодром на Плацебе встретил землян нестерпимым огнем, проливающимся с небес. Стюардессы каждому выдали суперчёрные-пречёрные очки, подарок фирмы. Невидимкам презенты не предусмотрены. Эдик выскользнул первым на трап, прыгнул вниз… И загнулся. Нестерпимая резь в глазах, казалось, выжгла мозги. Минуту стоял в темноте, ухватился размытым взглядом за далекий пиджак отца и бросился, позабыв о сверкающих пятках-предателях.
В предоставленном гравиолете, папа опять сел с тощей. Путешественники устали и страшно хотели спать, но рассказ встречавшего группу коллеги из Дуфлеспазы вызвал новые размышления.
Оказалось, новые лубудусы (здесь их звали транколь, по месту обнаружения) появились в селении Транка месяца три назад. Судя по следу миграции: остаткам прогоревших костров, характерно объеденных туш, брошенных шкур животных (шкуры транколь не используют), семейство пришло к нам из заповедника Хлорюз, занимающего территорию в четверть материка. Природа Хлорюз девственная, леса непроходимые, хищники недисциплинированные. По центру – высокие горы, по краям – океаны. Видимо, где-то там, под покровом древней растительности, эволюция сделала новый шаг. Что послужило толчком? И нужны ли толчки эволюции? Нам предстоит узнать.
Повторив путь транколя, ученые обнаружат исходную точку, точку преображения, где семейство добродушных обезьянок еще лазило по деревьям. Предполагается, в этом районе могли измениться другие группы животных, что даст биологам трех планет неисчерпаемый материал для исследований.
Чтоб получить разрешение на вторжение в заповедник, потребовались недели. Стоянки транколь зарастают, их выискивать всё труднее. Лу По Тру, так звали ученого из Дуфлеспазы, просит коллег с Земли скоренько определиться: кто останется на опушке изучать поведение транколь в естественных условиях, кто пополнит группу отбывающих. Учёные с Бодрона работают на ближайших стоянках второй день, медлить дальше нельзя, экспедиция к «точке преображения» отправляется завтра.
Семеро из России, США, Китая и Франции зашумели, задумались. Как зря, что нельзя разорваться! Открытия тысячелетия поджидают и здесь, и там, поди, угадай, где круче!
– Запишите меня в экспедицию! – Новосветов решился первым. Эдик вздрогнул: а как же мама? Он опять пропадет на годы, если встретит других мутантов!
Глазки хитрой соседки вспыхнули удивлением и недовольством, но она их спешно прищурила. Не спорит, не истерит, не похожа на глупую эту. Вместе с папой не записалась – походы не по нутру. А Эдику по нутру, он вслед за отцом отправится к открытиям и приключениям! Хотя бы на месяц. До школы Гриша сможет держать оборону.
– И еще, – продолжал Лу По Тру, – удивительная находка. У наших друзей транколь ножи из сплавов металлов, не встречающихся на Плацебе. И они ими ловко орудуют, освежевывают добычу. Посмотрите, я подобрал пару обломков лезвий, обнаруженных на стоянке.
Учёные зашумели, передавая куски заостренного металла из рук в руки.
– Очевидно, эти изделия провезли контрабандой с Земли, а транколь их где-то украли, – сделал вывод американец. – Но как быстро научились пользоваться! Это и удивительно.
Ночевать остались в гостинице с удобными номерами «для почетных гостей с Земли». Помыться и отоспаться, а утром – прощай, цивилизация!
Мальчик за чемоданом пробрался в большую комнату. Эффект невидимки держался, лихорадка не возвращалась. Эдик судорожно размышлял: признаваться сейчас? Или позже? По всему выходило: потом, когда будут пути отрезаны. Тарелку на космодроме прочищают-санобрабатывают, отправление через неделю. Откройся пацан сегодня – в тот же миг попадет в число улетающих пассажиров. Нет, лучше признаться в лесу, далеко, так будет надежнее. Там хищники, там кровососы, но ему одежку найдут. Рукава-штанины загнет и шпаной моднявой походит.