И потому она едва не заплакала от радости, увидев замаячившего чуть впереди Фэллана. Он шёл в компании дородного старичка, закутанного, несмотря на жару, в мантию с меховой оторочкой. Сам же Фэллан выглядел свежо и беззаботно. Когда они подошли ближе, Иннис поняла, что старичок ещё старше, чем ей показалось. Его кожа была сморщенной и тонкой, и имела какой-то нездоровый, сероватый оттенок. Что, однако, не помешало ему окинуть девушку цепким, тяжёлым взглядом.
― Так вот, значит, из-за кого весь сыр-бор? Из-за тебя меня вызвали на другой край Романдитора?
Моргнув, Иннис почтительно склонила голову.
― Полагаю, что да, почтенный миэйр. Моё имя Иннис.
Старичок хрюкнул и улыбнулся, отчего глазки-прорези стали ещё незаметнее.
― Ну, хоть манерам обучена. А там, глядишь, ещё чего привьём. Но для начала, мне нужно поговорить с твоим наставником…
― С внучки моей о манерах спрашиваешь, юноша, а сам-то не чтишь старших!
На крыльцо величаво вышла бабушка, а вслед за ней и Айрелл Тиббот. Иннис сперва изумилась обращению «юноша», обращённому к дородному незнакомцу, а потом ещё больше тому, как старичок, похожий на высушенную черносливину, чьи глаза моментально стали круглы как два серебряника, учтиво поклонился до самой земли и, не разгибаясь, промолвил:
― Прошу простить мне мой промах, уважаемая Кассади. Много лет прошло с тех пор, как я приветствовал кого-то, чьи прожитые годы превосходят мои собственные. Для меня великая честь видеть Вас.
Бабуля коротко кивнула.
― Вы прибыли, чтобы провести испытание, я правильно понимаю? ― Старичок кивнул, и тогда бабушка перевела острый взгляд на Иннис с Фэлланом. ― Оставаться на месте. Взрослым нужно поговорить, и когда мы закончим, я не хочу искать вас по всему городу. Ослушаетесь ― заверну обоих в корни самых старых деревьев и оставлю висеть на краю утёса, на потеху чайкам.
― Страшная женщина, ― констатировал Фэллан, когда они скрылись, и вздрогнул от хлопка двери. ― Не знаю, как ты, но я поверил каждому слову.
― Я тоже, да…. Кто этот человек?
― Мейстер Духол. Он служит при Академии, определяет уровень врождённого дара и его природу, и он… не совсем человек. В Академию, как ты знаешь, поступают, в основном, те, кто уже знают, во что горазды, однако встречаются и самородки. Или же на отборе выясняется, что талант у претендента отличается от того, что он развивал до этого…. Ежегодно, среди множества желающих, нужно отобрать тех, у кого есть шанс пройти испытания и, в дальнейшем, завершить обучение. Вот в этом и состоит задача мейстера.
По спине девушки прошёлся холодок. Она едва смогла сглотнуть из-за враз пересохшего горла, и сипло проговорила:
― Ничего не выйдет, Фэллан. Зря мы это затеяли, зря переполошили семьи. Я не справлюсь и точно подведу тебя….
― Э-э-й, ну-ка успокойся. ― Мужчина дружески похлопал её по плечу. ― Всё получится!
― Но столькие пытались…
― У них не было такого талантливого педагога, как у тебя.
― Точно…. И всего за два дня нашего с ним знакомства я умудрилась вывалять его в пыли, дважды ворваться к нему в комнату, а потом ещё и сбросить в воду, ― мрачно отозвалась девушка и, сложив руки на груди, порывисто вздохнула. ― Жду не дождусь.
― Боги, да у вас тут куда интереснее, чем я думал, ― изумлённо проговорил он. ― Я определённо останусь здесь до конца лета! А что там за история с комнатой и промокшим дядей?
Иннис собиралась было рассказать, но тут дверь отворилась, и когда она вновь увидела мейстера, у неё засосало под ложечкой….
Владычица Вирява, что же сейчас будет?..
Троица величественно направилась к ним, и когда расстояние сократилось до десяти шагов, бабушка провозгласила:
― Да начнётся испытание.
Мейстер скинул своё пальто, и в тот же момент в сторону девушки стремительно понеслись тёмно-коричневые ленты…
[1] март