*«Слишком просто»*, — пронеслась в голове внезапная мысль.
В ту же секунду Кассиан сорвался с места. Он в мгновение ока преодолел расстояние до Марго и вцепился ей в горло, впечатывая в стену. Демоница глухо вскрикнула, ударившись затылком о камень.
— В чью игру ты играешь, Маргарет? — прошипел он ей прямо в лицо.
— О чем ты?! Совсем с катушек слетел из-за своей смертной? — Она попыталась ослабить его хватку, но пальцы демона сжались крепче, перекрывая кислород.
— Ты специально отвлекала меня тогда! А теперь «по счастливой случайности» находишь её здесь?! — Кассиан перешел на крик, и стены камеры задрожали от его ярости.
— Я не понимаю... я пытаюсь помочь... — прохрипела Маргарет, багровея.
Кассиан больше не слушал. Одним резким движением он отшвырнул Марго в угол камеры, словно тряпичную куклу.
— Мы уходим, — бросил он через плечо.
Кассиан легко подхватил Астрид на руки — девушка оказалась неестественно легкой. Она не сопротивлялась, лишь бессильно обмякла в его объятиях, уронив голову ему на плечо.
— Куда? — подала голос демоница. — Тот, кто сделал это, всё еще где-то рядом. Он наблюдает.
— Пусть наблюдает, — глаза Кассиана вспыхнули так ярко, что тени по углам комнаты в ужасе шарахнулись в стороны. — Пусть видит: им не удалось сломать меня. Они лишь сняли с меня последние ограничения.
Он посмотрел на безучастное лицо Астрид и крепче прижал её к груди.
— Я верну тебе память, Астрид, — прошептал он, уткнувшись в её волосы. — Даже если для этого мне придется выпотрошить разум каждого демона и залить кровью все девять кругов этого проклятого места. Ты вспомнишь всё.
Астрид не ответила. Она смотрела в темноту коридора остекленевшим взглядом, в котором отражалась лишь бесконечная пустота Бездны. Кассиан решительно шагнул к выходу.
— Ты собираешься её выхаживать? — Марго поднялась на ноги, отряхивая одежду. — Кассиан, очнись! Ты демон, а не нянька для сломанных кукол! Она мертва внутри.
— Пока я жив, она не мертва, — отрезал он, не оборачиваясь.
***
Время тянулось, подобно густой, застывающей смоле. В мире людей прошел всего месяц с момента исчезновения Астрид. Чтобы не вызывать подозрений, демон от лица девушки разослал всем сообщения, что они якобы уехали в спонтанное путешествие в Рим.
Кассиан стоял у окна в квартире Астрид. Его лицо осунулось, а во взгляде поселилась холодная, расчетливая ярость. Он всё яснее понимал: его водят за нос. Темница в седьмом круге, где её якобы держали, была слишком... доступной. Никаких ловушек, никакой охраны — словно его приглашали войти.
— Ты снова не спишь, — голос Марго раздался из тени дверного проема.
Она подошла ближе, её шаги были мягкими и вкрадчивыми, как у кошки.
— Ты истощаешь себя, Кассиан. Ты отдал ей столько своей энергии, что любой другой демон уже развеялся бы по ветру.
Кассиан не шелохнулся. Его пальцы сжались на подоконнике, оставляя глубокие вмятины в дереве.
— Она всё еще не здесь, Марго. Тело дышит, сердце бьется, но её глаза... это просто стекло, отражающее вакуум.
Он резко повернулся к ней, и его зрачки полыхнули первозданным огнем.
— Скажи мне еще раз: как именно ты нашла её? Без сопротивления? Без вмешательства стражи?
Марго не отвела взгляда, хотя кончики её пальцев едва заметно дрогнули.
— Я уже говорила. Информаторы донесли о смертной девушке в восточном крыле. Я воспользовалась моментом. Это была просто удача.
— Удача? — Кассиан горько усмехнулся, подходя к ней вплотную. — В Аду не бывает удачи. Есть только расчет и воля тех, кто старше этого мира. Кто-то из Древних играет со мной, Марго. Они подбросили мне её, как сломанную игрушку, чтобы посмотреть, как я буду пытаться её починить. И ты в этой схеме либо их инструмент, либо их очередная жертва.
Он прошел мимо неё, направляясь в спальню. Марго осталась стоять в темноте, и на мгновение на её лице промелькнула странная, трудночитаемая тень.
***
Астрид лежала в своей постели. В этом безмолвии она была пугающе прекрасна, словно мраморная статуя. Её кожа стала почти прозрачной, а каштановые волосы разметались по шелку подушек.
— Вернись ко мне, — прошептал он, накрывая её ладонь своей.
Он закрыл глаза и снова погрузился в состояние транса. На этот раз он не пытался пробить стену в её сознании грубой силой. Он пытался соткать мост. Кассиан сосредоточился на самом ярком воспоминании об их первой встрече.
Он направил этот поток живых, пульсирующих образов прямо в центр её внутренней пустоты.
Внезапно... что-то изменилось.
Пальцы Астрид едва заметно дрогнули под его рукой. Кассиан затаил дыхание. Глубоко внутри её сознания, под слоями наведенного оцепенения, что-то шевельнулось.
Веки девушки затрепетали, и она медленно открыла глаза. Впервые за долгое время в них не было пустоты. В них плескалась боль, узнавание и что-то еще — бесконечно печальное.
Она сфокусировала взгляд на его лице. Её губы, сухие и бледные, едва заметно шевельнулись.
— Кассиан... — её голос был тише шелеста листвы, но для него он прозвучал громче громового раската.
Сердце демона пропустило удар. Он потянулся к ней, желая обнять, прижать к себе и закричать от облегчения, но Астрид вдруг судорожно схватила его за запястье. Её хватка оказалась пугающе, неестественно сильной для человека.
Взгляд девушки изменился: он стал ледяным и пронзительным, словно в этот миг она видела не только его лицо, но и тысячи лет его кровавой истории — все его грехи, все его маски и потаенные страхи.
— Найди меня… — прошептала она, и в то же мгновение её тело начало стремительно рассыпаться.
Прямо под его ладонями живая плоть превратилась в серый, безжизненный пепел.
— Нет! — крик Кассиана прозвучал как раскат грома, сотрясая стены квартиры.
Он рванулся вперед, пытаясь удержать ускользающий прах, но в этот момент мир вокруг него качнулся. Кто-то, скрытый в тенях и дождавшийся идеального момента, нанес резкий, выверенный удар по затылку. Сознание демона вспыхнуло и погасло.
Последним, что он услышал в наступившей темноте, был лязг тяжелого металла: его руки и ноги сковывали цепями.