***
Кассиан замер перед багровой мглой. Пространство перед ним внезапно дрогнуло и пошло рябью, как спокойная вода, в которую бросили тяжелый камень.
Мир начал меняться. Воздух задрожал, словно жар над раскаленным костром, и из пустоты, сквозь морок безжизненных скал, проступили очертания строения. Легендарная обитель — место, существующее вне времени и пространства, доступное лишь тем, кого хозяин лично пригласил на пир. Черный камень стен жадно поглощал свет, а по фасаду, извиваясь, струились живые тени, сплетаясь в пугающие, узоры.
— Приглашение принято, — процедил Кассиан, до боли сжимая рукоять меча.
— Ты опоздал, Кассиан, — голос прозвучал отовсюду, просачиваясь прямо в сознание, словно яд. — Входи же, не стой на пороге. Держать двери открытыми утомительно.
— Мариус... — прошипел Кассиан и сделал решительный шаг вперед.
Коридор, по которому он пошел, казался вытесанным из застывших водопадов черного стекла. В конце пути массивные створки бесшумно разошлись, впуская его внутрь. Зал поражал: бесконечное пространство, где потолок терялся в непроглядной вышине, а в самом центре, в круге мягкого, почти призрачного света, стояла она.
Кассиан остановился, не в силах выдохнуть.
— Астрид! — Имя сорвалось с его губ прежде, чем он успел осознать это.
Девушка не отреагировала. Её лицо, бледное и измученное, полоснуло Кассиана по сердцу. Он бросился к ней и крепко прижал её к себе, словно пытаясь закрыть своим телом от теней, таящихся в углах.
Медленные, издевательские аплодисменты разрезали тишину зала. Из густой мглы в дальнем конце комнаты вышел высокий мужчина. Его кожа была неестественно белой, а глаза светились холодным, фосфоресцирующим блеском. Мариус. Он выглядел так, словно время не имело над ним власти: элегантный, опасный и бесконечно безумный.
— Какая трогательная сцена! — Мариус картинно прижал ладонь к груди. — Сердце разрывается от нежности. Посмотрите на них: смертная игрушка, чья жизнь гаснет быстрее свечи на ветру, и великий демон на привязи.
Он сделал шаг вперед, и его губы растянулись в хищной ухмылке.
— Скажи мне, Кассиан, каково это? Чувствовать, как твоя гордость и сила тают, стоит этой девчонке лишь всхлипнуть? Ты, наследник престола, стал рабом пульса простого человека. Ты ведь понимаешь, что она — всего лишь узел, который я затянул на твоей шее? — он помедлил. — Впрочем, даже здесь ты промахнулся.
Астрид развеялась, будто её и не было здесь вовсе.
— Куда ты её забрал? — рявкнул Кассиан, готовый разорвать Мариуса в клочья.
Мариус звонко рассмеялся, и этот смех эхом разнесся по сводам Дома Теней.
— Её здесь и не было. Только отголосок сознания.
В этот момент воздух в зале стал плотным и ледяным. Откуда-то сверху раздался женский голос — глубокий, мелодичный, пропитанный ядом и странной, болезненной нежностью. Кассиану показалось, что он слышал этот тембр раньше, много лет назад, в забытых снах, но эхо, гуляющее по залу, искажало звуки, не давая памяти зацепиться за истину.
— Как же предсказуемо, — произнес голос, подобный шелесту сухих листьев. — Мужчины вечно сражаются за пыль, принимая её за золото.
Кассиан напрягся, оглядываясь по сторонам, но источник голоса оставался скрыт за колоннами.
— Бедный Кассиан, — продолжал голос, и в нем послышалась усмешка. — Ты так привязался к этой смертной. Скажи, мой дорогой, будешь ли ты так же рад видеть меня, как её? Или новые привязанности горят ярче старых?
— Кто ты? Выходи! — крикнул Кассиан, чувствуя, как странное беспокойство ворочается в душе.
— Терпение, маленький принц, — пропел голос, затихая в глубине коридоров. — Мы ведь только начали наше воссоединение. Ты всегда был так слеп к тому, что происходит за твоей спиной...
Мариус довольно наблюдал за лицом Кассиана, на котором отразилось замешательство.
— О, она не покажется так просто. Она любит драму не меньше, чем я. Но поверь, Кассиан, когда она выйдет на свет, ты пожалеешь, что вернулся из темницы.
— Я вырву твое гнилое сердце и скормлю его псам Пустоши.
— О, эти обещания... Но боюсь, сегодняшний вечер сюрпризов еще не окончен. Ты ведь не думал, что я пригласил тебя только для того, чтобы ты обнял свою подружку? Мне скучно. Устроим торжество.