Астрид чувствовала себя чужой в этом месте, где её собственная судьба казалась лишь разменной монетой. Мари, заметив, что Астрид замерла возле Мариуса, через минуту плавно отделилась от Кассиана и направилась в её сторону — якобы за кубком вина.
Она встала так близко, что Астрид ощутила аромат её удушающих духов. Мари улыбалась, но в этой улыбке не было тепла — только холодный расчет хищника.
— Ты выглядишь так, будто тебе здесь не место, — прошептала Мари, склонившись к самому уху Астрид. — Впрочем, так оно и есть.
Астрид сжала кулаки под складками платья.
— Мне здесь самое место, раз Мариус так решил.
Мари тихо рассмеялась, и этот звук напомнил шелест сухих листьев.
— О, милочка, не притворяйся. Ты ведь видела, как он смотрит на меня. Думаешь, его тянет к тебе? Ты для него — лишь временное неудобство.
— Кассиан не такой, — голос Астрид дрогнул, но она заставила себя выпрямиться.
— Кассиан — мужчина, — отрезала Мари, прищурившись. — Как только связь будет разорвана, он даже не обернется, чтобы посмотреть, где ты осталась. Ты будешь для него просто пылью. Он использует тебя, чтобы достичь своих целей. Ты правда веришь, что нужна ему?
Астрид закусила губу, чтобы не выдать свою боль.
— Ты просто хочешь, чтобы я так думала.
— Я хочу, чтобы ты знала правду, — Мари сделала шаг ближе, перекрывая обзор на зал. — Ты ведь знаешь, что связь можно разорвать? Но, книжка по «Вечному Забвению» так и не дала результата?
Астрид затаила дыхание. Она почти физически ощущала, как внутри неё пульсирует та самая нить, связывающая её с Кассианом.
— Нет.
— Это очень просто, — прошептала Мари, и в её глазах мелькнула пугающая жестокость. — Есть только один путь. Самый надежный. Тебе нужно умереть. Только твоя смерть может окончательно разорвать эту цепь. Ты готова отдать свою жизнь ради его свободы?
Астрид похолодела. Слова Мари висели в воздухе, как смертный приговор.
— Тебе страшно? — Мари насмешливо наклонила голову. — Ты ведь думала, что это просто магия, что-то романтичное? Нет. Это кандалы. И единственный ключ к ним — твоё сердце, переставшее биться.
— Довольно, — раздался холодный, властный голос.
Астрид вздрогнула. Мариус стоял прямо за их спинами, его рука тяжелой хваткой легла на плечо Астрид. Он не смотрел на Мари — его взгляд был устремлен куда-то поверх толпы, но Астрид почувствовала исходящую от него угрозу.
— Гостье нужно отдохнуть, — произнес Мариус, и в его голосе прозвучало не приглашение, а приказ. — Разговоры утомили её, а впереди нас ждет долгая ночь. Ты ведь не хочешь, чтобы она утратила все силы раньше времени, не так ли?
Мари на секунду замерла; её лицо исказила гримаса раздражения, но она тут же взяла себя в руки и поклонилась Мариусу.
— Конечно, Мариус. Я была всего лишь... гостеприимна.
— Уходи, — отрезал он, даже не глядя на неё.
Мари развернулась и, качнув бедрами, направилась обратно к столу, где ждал Кассиан. Мариус, тяжело вздохнув, занял место рядом с Астрид.