— Элина, прости, — выпалила она, глядя в темноту. — У меня возникли неотложные дела. Очень срочные.
— Какие дела посреди ночи?
— Всё нормально, — почти прошептала она, стараясь не выдать панику. — Просто непредвиденные обстоятельства. Я перезвоню завтра, обещаю.
Она сбросила вызов, не дожидаясь ответа. Оставалось еще полквартала до дома — единственного места, где она могла запереть дверь и надеяться на иллюзию безопасности.
Поднимаясь по лестнице, Астрид прислушивалась к каждому звуку. В подъезде пахло старой краской и сыростью. Войдя в квартиру, она заперла дверь на все замки, привалилась к ней спиной и бессильно сползла вниз. Тишина была почти оглушительной.
Астрид закрыла глаза. Перед внутренним взором снова всплыло лицо Кассиана. Почему он смотрел на нее как на врага? Что с ним сделал Мариус?
И тут она почувствовала это.
Запах. Пряный, теплый аромат корицы и жженого сахара, смешанный с едким, электрическим привкусом озона. Слишком резкий, слишком знакомый для этого места.
Сердце пропустило удар. Она медленно открыла глаза, хотя уже знала, что увидит. Волосы на затылке зашевелились. Астрид медленно повернула голову к гостиной.
В ее любимом кресле сидел мужчина. Ноги вытянуты, пальцы небрежно переплетены на коленях. Кассиан. Он выглядел так же, как всегда: безупречно сидящая темная рубашка, растрепанные волосы, этот опасный изгиб губ. Но аура вокруг него изменилась. Она стала тяжелой, давящей, как низкое грозовое небо.
Астрид поднялась, ноги стали ватными.
— Кассиан… — ее голос прозвучал неуверенно, почти жалко.
Демон медленно поднял голову. Его глаза, обычно искрящиеся насмешкой или теплотой, сейчас напоминали два куска льда — бездонные, холодные, расчетливые. Он смотрел сквозь нее, словно оценивая прочность материала, из которого она сделана.
— Ты опоздала, Астрид, — его голос был тихим, ровным, лишенным той эмоциональной окраски, к которой она привыкла. — Я не люблю ждать. Особенно когда речь идет о вещах, которые мне принадлежат.
— Что с тобой? — она сделала шаг вперед, сжимая кулаки. — Кто ты такой?
— Я тот, кто пришел за тобой, — он поднялся с кресла. Движения были грациозными, пугающе точными. — Мариус просил передать, что твоя роль в этой пьесе подходит к концу. Ты пойдешь со мной. Без лишних сцен, если хочешь сохранить остатки своего достоинства.
— Мариус… — Астрид почувствовала, как внутри закипает ярость, смешанная с ужасом. — Ты не Кассиан. Настоящий Кассиан никогда бы не опустился до подобного.
Демон сделал шаг к ней.
— Кассиан, которого ты знала, был слаб, — он произнес это с такой уверенностью, что Астрид на миг усомнилась в реальности. — Он был отравлен привязанностями, которые только мешали истинной сути. Мариус помог мне вспомнить, кто я есть на самом деле. И моя задача сейчас — доставить тебя к нему.
— Нет, — Астрид отступила, нащупывая рукой край столика. — Я не пойду. Ты не причинишь мне вреда. Ты не можешь.
— О, поверь, я могу, — он преодолел расстояние между ними в один миг.
Астрид не успела даже среагировать, как он оказался прямо перед ней. Его рука легла ей на плечо, и холод просочился сквозь ткань свитера, обжигая кожу. В его взгляде на мгновение промелькнула тень другой женщины, и это ранило Астрид сильнее, чем любая физическая боль.
— Твои иллюзии о том, кто я такой, сейчас принесут тебе только страдания. Идем.
Внезапно воздух в комнате завибрировал. Послышался треск, словно лопалось стекло, и пространство в углу исказилось. Из образовавшегося разлома, спотыкаясь, вывалилась женщина.
Она тяжело дышала, опираясь рукой о стену. Заметив Кассиана, она замерла, а её глаза сузились.
— Кассиан… — голос Маргарет звучал ядовито, даже сквозь одышку.
Кассиан перевел взгляд на неё. В его глазах читалась лишь холодная ярость.
— Ты снова здесь, — процедил он, отпуская Астрид. — Ты настойчива, Маргарет. Это всегда было твоим самым раздражающим качеством.
— А ты всегда был дураком, — огрызнулась демоница, выпрямляясь. Она потянулась к спрятанному за поясом кинжалу. — Ты хоть понимаешь, что он сделал с твоим разумом? Ты — марионетка. Самая позорная марионетка в Аду.
— Достаточно, — Кассиан выбросил руку вперед, и поток черной энергии ударил Маргарет прямо в грудь.
Она отлетела назад, с грохотом врезавшись в книжный шкаф. Книги посыпались дождем, поднимая тучу пыли. Астрид стояла, парализованная происходящим. Две сверхъестественные сущности, связанные общей историей, которую она не могла понять до конца, разносили её жизнь в прямом и переносном смысле.