Астрид смотрела на Кассиана, и сердце её замирало от смеси гордости и страха. Он был решителен, он был силен, но она видела, какой ценой давалась ему эта уверенность: в его глазах всё ещё залегали тени пережитого.
— А что с Мариусом? — тихо спросила Астрид, когда они перешли к обсуждению его личности.
— Он не сможет не прийти, — ответил Кассиан, и в его голосе прорезалась холодная угроза. — Он одержим тобой, одержим желанием доказать, что его сценарий — единственный верный. Он придет, чтобы исправить «ошибку» в своем представлении, устроенном в Доме Теней. И вот тогда мы встретимся с ним лицом к лицу.
Маргарет усмехнулась, но в её усмешке не было и тени радости.
— Что ж, надеюсь, ты готов к этой встрече. Мариус стал тем, кто он есть, не просто так.
— Откуда он вообще взялся? — снова спросила Астрид.
— Мы были приятелями в юности, — начал Арго. — Раньше он был другим, но жажда власти выжгла в нем всё человеческое, оставив лишь оболочку. Когда меня выбрали правителем, он окончательно слетел с катушек и обратился к запретным знаниям. Я изгнал его в Бездну, но даже оттуда он сумел выбраться.
Вечер медленно перетекал в ночь. Цитадель за окнами затихла, погружаясь в привычное безмолвие, но внутри зала напряжение только росло. Это было затишье перед бурей, которую они сами же и вызывали.
Арго подошел к окну и посмотрел на далекие звезды, мерцающие в вышине.
— Завтра мы начнем. Каждый займет свою позицию. Кассиан, ты уверен, что справишься?
Кассиан подошел к отцу и встал рядом. Они смотрели в одну точку на небе — такие разные, и в то же время связанные невидимыми нитями крови и истории.
Астрид шагнула к ним и положила руку на плечо Кассиана. Он накрыл её ладонь своей; это простое прикосновение подарило им обоим столь необходимую уверенность перед лицом неминуемой битвы.
Маргарет, стоявшая в стороне, тихо вздохнула, допила остатки вина и поставила бокал на полку.
— Ну что ж, — произнесла она, разворачиваясь к выходу. — Если уж нам суждено погибнуть в этой грандиозной постановке, то я хотя бы хочу, чтобы мой костюм выглядел достойно. Увидимся на рассвете, герои.
Она вышла, оставив их втроем в тишине зала.
Кассиан повернулся к Астрид. В его глазах больше не было хаоса — только ясность.
— Пойдем, — сказал он. — Нам нужно отдохнуть перед завтрашним днем.
— Кассиан, если ты не против, — вмешался Арго, — я бы хотел поговорить с Астрид наедине, пока ещё осталось время.
Глава 20. Часть 1: Дитя двух миров
Астрид стояла, опираясь на холодные, обтесанные ветрами камни балкона. Её пальцы, всё еще хранящие остаточное тепло от ладоний Кассиана, то и дело сжимали край одежды.
— Тебе здесь не по себе, — раздался голос Арго. Он подошел ближе; его фигура, закутанная в тяжелый темный плащ, казалась неотъемлемой частью самой Цитадели.
— Я здесь чужая, Арго, — тихо ответила Астрид, глядя в бездну внизу. — Вся моя жизнь до этого момента кажется чем-то далеким. Я ходила на работу, пила кофе по утрам, беспокоилась о сроках сдачи курсовых в университете... А теперь я здесь, в месте, где пространство и время живут по своим правилам.
Арго встал рядом с ней. Он выглядел уставшим, но в его глазах, глубоких, как замерзшие озера, читалось спокойствие существа, видевшего смену эпох. Он долго молчал, прежде чем заговорить снова:
— Астрид, ты смотришь на мир через призму своей смертной жизни, — он слегка повернул голову, разглядывая её профиль. — Ты ищешь логику там, где правит судьба. Но знаешь, что самое удивительное? В тебе есть нечто, что делает тебя совершенно особенной. Ты поразительно похожа на Эбигейл в молодости. Та же решимость, тот же взгляд, который проникает прямо в душу.
Астрид резко повернулась к нему, её сердце пропустило удар.
— Вы знали мою бабушку? — голос её дрогнул. Эбигейл всегда была для неё лишь теплым воспоминанием из детства: женщиной, которая дарила ей странные подарки и говорила загадками, смысла которых Астрид тогда не понимала.