Глава 23: Тень, что не отпускает
Тронный зал Цитадели — место, где время словно застывает в обсидиане, густом и удушливом. Здесь, в глубокой тишине, нарушаемой лишь редким треском догорающих углей в гигантских жаровнях, Кассиан проводил свои самые долгие ночи.
Прошло три года. Три года с тех пор, как Мариус, предатель и фанатик, пал от его руки. Три года с тех пор, как Ад перестал быть полем битвы и превратился в тихую, холодную тюрьму для его собственного разума.
Кассиан сидел на троне, сделанном из застывшего обсидиана, который раньше принадлежал его отцу, Арго. Арго теперь предпочитал уединение, передав бразды правления сыну, но это правление ощущалось как бесконечное ожидание. Кассиан стал Владыкой, но чувствовал себя сторожем руин.
Он закрыл глаза, и тьма, окружавшая его, мгновенно сменилась ярким, почти болезненным светом воспоминаний.
Астрид смеялась. Она была в саду, где цветы, пропитанные эфиром, светились мягким голубым светом. Её локоны волос рассыпались по плечам. Она повернулась к нему, её глаза сияли человеческой жизнью.
— Ты слишком серьезен, Кассиан, — сказала она, протягивая руку. — Посмотри на небо. Даже здесь, в Аду, звезды иногда проглядывают сквозь смог.
Он хотел подойти, хотел коснуться её кожи, почувствовать её пульс, но реальность сна начала искажаться. Воздух стал тяжелым, запах цветов сменился смрадом гари и железа. Астрид побледнела. Улыбка сползла с её лица, обнажая страх.
Она упала. Медленно, как будто время решило поглумиться над ним. Кассиан бросился вперед, но его ноги словно вросли в землю. Он видел что там, где должна была быть жизнь, сочилась кровь. Её бездыханное тело замерло на холодных плитах, и единственное, что он слышал — это эхо её последнего вздоха, разрезающего тишину, как лезвие.
Кассиан резко открыл глаза. Сердце колотилось в груди, словно плененная птица. В тронном зале было пусто, но холодный пот стекал по его виску.
— Опять? — раздался голос из теней колоннады.
Кассиан даже не обернулся. Он знал этот голос — язвительный, привыкший к власти, но по-своему преданный.
Из полумрака вышла Маргарет. Она выглядела безупречно: кожаный доспех плотно облегал её стройную фигуру, а на поясе позвякивали кинжалы, готовые к бою. Марго была единственной, кто позволял себе входить в зал без доклада.
— Ты выглядишь как привидение, Кас — добавила она, приближаясь к ступеням трона. — Три года, а ты все так же сторожишь воспоминания. Ты Владыка, а не кладбищенский сторож.
Кассиан медленно перевел взгляд на подругу. Его глаза, обычно непроницаемые, сейчас выдавали усталость.
— Что привело тебя с границ, Марго? — голос Кассиана прозвучал хрипло, будто он давно не говорил вслух. — Надеюсь, не просто чтобы оценить мой цвет лица.
Маргарет усмехнулась, но в её глазах мелькнула тень беспокойства, которую она тут же подавила. Она подошла ближе и оперлась рукой о подлокотник трона, нарушая все мыслимые границы этикета.
— Внизу, на границах, неспокойно, — начала она, сменив тон на деловой. — Тени Мариуса, те, кто выжил после той бойни, начали собираться. Они не нападают. Они шепчутся. Говорят о «наследии Астрид».
Кассиан напрягся. Имя, которое он боялся произносить вслух, ударило по нервам.
— Какое наследие? — спросил он, подавшись вперед. — Она была человеком.
— Они так не считают — Маргарет пожала плечами. — Слухи живут дольше, чем те, кто их породил. Они верят, что в её крови было нечто большее. Что-то, что может открыть врата в иные сферы. Арго знает?
— Отец не вмешивается в мои дела, — отрезал Кассиан. — Он получил то, что хотел: стабильность. Ему плевать на то, что происходит в головах у выживших культистов.
— Тебе должно быть не плевать, — Маргарет выпрямилась, её голос стал жестким. — Ты заперся здесь. Ты смотришь в пустоту и ждешь, когда она ответит. Но мертвые не отвечают, Кассиан. Они только тянут за собой.