Кассиан осмотрел лежанку. Ткань была примята, будто кто-то только что встал с нее. Он наклонился и поднял небольшой предмет, закатившийся под край кровати. Это был кусок угля, такой же, какой используют для рисования на стенах. Но этот был заточен ножом.
— Здесь кто-то был, — сказал Кассиан, и в его голосе прозвучала глубокая тревога. — И, судя по всему, этот кто-то ушел совсем недавно. Возможно, услышал нас, когда мы ломали стену.
Альбро подошел к стене. В свете фонаря стало видно, что она исписана символами — быстрыми, нервными штрихами. Странный язык, состоящий из переплетенных линий, которые напоминали схему потоков энергии.
— Он изучал это, — пробормотал Альбро, касаясь пальцем свежих царапин на камне. — Посмотрите, эти линии...
Тишина в комнате стала давящей. Теперь они чувствовали, что за ними действительно наблюдают. Не монстры, не тени — кто-то разумный, кто знал эти шахты. Кто-то, кто скрывался здесь от целого мира.
— Мы не одни, — тихо сказала Маргарет, оглядываясь на темный проход, ведущий вглубь шахты. — Если мы пройдем дальше, мы можем столкнуться с тем, кто здесь живет. И, судя по тому, как он скрывается, он не будет рад гостям.
Кассиан смотрел на уходящий в темноту тоннель. Ему хотелось пойти дальше, узнать, что там, за поворотом. Но голос разума, подкрепленный предостережением Альбро и напряженным лицом Маргарет, взял верх. Они были не готовы. У них не было ни припасов, ни поддержки, если они встретят того, кто так мастерски прячется в этих недрах.
— Мы возвращаемся, — наконец решил Кассиан. — Мы заберем данные, мы подготовимся, и мы вернемся. Но сейчас у нас нет права рисковать. Тот, кто здесь живет, знает местность. Это его дом.
Они развернулись и начали обратный путь. Дорога назад показалась им гораздо длиннее. Тени казались глубже, каждый шорох заставлял их останавливаться и проверять спины. Они вышли из шахты в Тронный зал, где воздух был пропитан запахом дорогого воска и благовоний — полная противоположность сырой, холодной тишине шахт.
Тронный зал встретил их своим привычным величием. Огромные своды, украшенные золотой инкрустацией, казались теперь неестественно яркими и фальшивыми. Альбро тяжело опустился на ступеньки, ведущие к главному трону, и вытер пот со лба.
— Ну вот мы и вернулись, — сказал он, глядя на своих спутников. — В самое сердце Цитадели. А у меня такое чувство, что мы только что спустились в недры ада, и оно прицепилось к нашим подошвам.
Кассиан стоял посреди зала, глядя на трещину в стене, который они недавно заделали.
— Мы видели следы, — сказал Кассиан, обращаясь к пустоте, будто ожидая ответа от самих стен зала. — И мы видели, что кто-то изучает энергию самой Цитадели.
— И вероятно выкачивает её — заметила Маргарет, присаживаясь рядом с Альбро.
Кассиан молчал. В его голове складывалась картина, которая пугала его больше, чем любая внешняя угроза.
Они остались в Тронном зале, окруженные великолепием, которое теперь казалось им карточным домиком, готовым рухнуть при малейшем толчке. С этого момента каждый шорох в Цитадели казался им предупреждением.
Альбро достал из сумки флягу и сделал большой глоток, не предлагая остальным. Тишина зала теперь не успокаивала, она давила.