Он прошёл мимо развилок, миновал обрушенную стену и наконец достиг того самого коридора. Воздух здесь был другим — не таким затхлым.
Кассиан остановился у входа в комнату. Она была пуста: стол, стул, чашка — всё осталось так же, как и вчера. Но теперь он заметил нечто новое: на полу пролегла тонкая полоска мела, начертанная прямо у порога. Он не стал переступать через неё. Вместо этого присел и внимательно осмотрел пол. Пыль была потревожена, но чётких следов не осталось. По спине пробежал холодок.
Здесь кто-то был совсем недавно.
Он осторожно шагнул вперёд, миновал комнату и углубился дальше в шахту, куда они не дошли в прошлый раз. Тоннель сужался, стены становились всё более гладкими, словно их плавили огнем. Странное гудение, едва слышное, вибрировало прямо в зубах.
Внезапно свет факела мигнул и погас.
Кассиан не успел даже вдохнуть. Тьма навалилась мгновенно, плотная и осязаемая, словно он оказался в глубокой воде. Он инстинктивно вскинул меч; лезвие со свистом рассекло воздух, но наткнулось лишь на пустоту.
Шелест.
Справа что-то метнулось. Тень — нет, не тень, а сгусток мрака, двигавшийся быстрее, чем мог уловить человеческий глаз. Он резко развернулся, стараясь сохранить равновесие на неровном полу, но ноги скользнули.
— Кто здесь?! — крикнул он, но звук собственного голоса показался ему чужим и жалким в этой абсолютной тишине.
Он был дезориентирован. Куда ведёт путь назад? Где стены? Кассиан крутился на месте, пытаясь уловить хоть шорох, хоть звук чьего-то дыхания. Инстинкты вопили: «Беги!», но он заставлял себя стоять на месте.
Вдруг из темноты, прямо со спины, на него обрушилась тяжесть. Кто-то, обладающий невероятной силой, с силой толкнул его в плечо. Кассиан попытался среагировать, но лишь частично успел развернуться. Удар выбил его из равновесия: он рухнул на колени, а затем — на спину, вскинув руки, чтобы защитить лицо.
Неизвестная фигура в прыжке навалилась сверху. Кассиан почувствовал запах — смесь озона и чего-то сладковатого, до боли знакомого. В следующее мгновение холодные пальцы с железной хваткой вцепились в его запястье, выкручивая руку.
Меч вылетел из пальцев, ударившись о камень с пронзительным звоном. Неизвестный подхватил его с удивительной грацией.
В шахте вдруг блеснул призрачный свет — слабый, фосфорический, исходящий, казалось, от самого камня. Этот свет отразился от лезвия меча, который теперь держали прямо над горлом Кассиана.
Он замер. Дыхание перехватило. В отражении стали, в этой смертоносной полоске металла, он увидел лицо.
Глаза Кассиана расширились. Сердце пропустило удар, а затем забилось так яростно, что, казалось, вот-вот проломит рёбра.
— Астрид? — прошептал он, не веря своим глазам. — Быть не может…
Девушка, стоявшая над ним, смотрела на него холодными, почти стеклянными глазами. На её лице не дрогнул ни один мускул. Бледная кожа, цвет глаз сменился с голубого на красный, а некогда длинные волосы теперь были обрезаны до плеч. Но это была она. Та самая Астрид, которую они считали погибшей три года назад.
Она держала его меч у самой сонной артерии. Острие слегка надавливало на кожу, и Кассиан почувствовал, как по шее скатилась капелька крови.
— Ты... — голос Астрид прозвучал хрипло, словно она давно не пользовалась речью. — Ты не должен был приходить сюда, Кассиан.
Он лежал неподвижно, боясь даже сделать глубокий вдох. Он смотрел в глаза человека, который был ему ближе всех на свете, и видел в них только лёд.
— Астрид, — повторил он, пытаясь улыбнуться, хотя внутри всё сжималось от боли и недоумения. — Ты жива. Как? Как ты здесь оказалась? Мы ведь видели тело!
Она склонила голову набок, и свет от меча снова скользнул по её лицу. В глазах промелькнула тень сомнения, но затем они вновь стали непроницаемыми. Она сделала шаг назад, позволяя Кассиану подняться.
Кассиан сделал шаг и замер. Едва он приблизился к Астрид, его чувства взвыли от диссонанса. То, что он ощущал от этой девушки, не было тем человеческим теплом, которое он помнил по далеким дням, когда их пальцы переплетались в сумерках. Пространство вокруг нее вибрировало, как воздух над раскаленным песком, но вместо жара от нее исходил пронзительный холод, от которого сводило зубы.
Он протянул руку, словно пытаясь коснуться реальности, но пальцы наткнулись на невидимый барьер — тягучую, липкую ауру, полную хаоса. Глаза Кассиана расширились.
Он смотрел на ту, что носила лицо Астрид. Взгляд был прежним, но душа внутри — чужой, искаженной, перерожденной, будто феникс, восставший из пепла.
— Ты… — голос Кассиана сорвался. — Ты не человек, Астрид. Я чувствую это. Ты… демон. Как это возможно? Где ты была всё это время?