Глава 26: Возвращение из пепла
Ледяной сквозняк, гулявший по каменным коридорам замка, казался Астрид чем-то далеким, почти несуществующим. Она шла по коридору, чувствуя, как каждый шаг отзывается в теле новой, пугающей силой. Кассиан шел рядом, его присутствие ощущалось как якорь, удерживающий ее в реальности, которая еще пару часов назад казалась безвозвратно утраченной. Ее дыхание было ровным, в то время как сердце, казалось, билось в каком-то ином, более медленном и властном ритме.
Огромные дубовые двери главного зала были приоткрыты. За ними слышался приглушенный гул голосов — тревожный, сбивчивый.
Кассиан остановился и посмотрел на Астрид. В его глазах читалась смесь облегчения и нескрываемого беспокойства. Он положил руку ей на плечо, словно проверяя, не рассыплется ли она прахом при прикосновении.
— Ты готова? — тихо спросил он.
Астрид кивнула, не отводя взгляда от дверей. Ее зрачки, казалось, слегка изменили форму, став более узкими, почти кошачьими, но она усилием воли заставила себя выглядеть как можно более человечной.
— Открывай, — произнесла она. Голос звучал низко, с едва уловимым гортанным оттенком.
Кассиан толкнул тяжелые створки. Зал был наполнен полумраком, который разрывали лишь отсветы догорающего камина. У длинного обеденного стола, заваленного картами и свитками, стояли Маргарет и Альбро. Они спорили, но, услышав скрип петель, оба резко повернулись к входу.
Альбро, чье лицо было серым от усталости, а глаза покраснели от недосыпа, выпрямился, опрокинув стул. Маргарет замерла, сжимая в руке бокал, который она только что поднесла к губам.
На долю секунды в зале повисла тишина, такая плотная, что можно было услышать треск дров в камине. Альбро сделал шаг вперед, его рука непроизвольно потянулась к рукояти меча, но тут же опустилась.
— Матерь божья… — выдохнул он, глядя на Астрид так, словно перед ним возник призрак, сошедший прямо из бездны ада.
Маргарет, чье лицо на секунду утратило свою привычную маску ледяного спокойствия, медленно поставила бокал на стол. Ее глаза сузились, губы скривились в знакомой, язвительной полуулыбке, хотя пальцы слегка дрожали.
— Ну, пока не мать, и уж точно не божья, — произнесла она, восстанавливая самообладание. Ее голос звучал остро, как лезвие бритвы. — Удивительное зрелище. Я бы сказала воскрешение из мертвых, но мы все видели, что с тобой стало. Как это понимать? Ты должна быть мертва. Я видела, как ты перестала дышать.
Астрид сделала шаг вперед. Ее движения были плавными, почти хищными. Она чувствовала, как внутри нее бурлит энергия, которой она раньше не знала.
— Смерть — это понятие относительное, Маргарет, — ответила Астрид, не сводя глаз с женщины. — Оказывается, у меня было то, что помогло мне удержаться на грани.
Альбро подошел ближе, обойдя стол. Он озадаченно хмурился, вглядываясь в черты лица Астрид.
— Астрид? Это действительно ты? — он запнулся, ища подтверждения у Кассиана, но тот лишь молча стоял за спиной девушки. — Что за ерунда? Ты была ранена, твоя кровь… я видел, как ты умирала.
— Я полукровка, Альбро, — Астрид произнесла это просто, почти буднично, наблюдая за реакцией присутствующих.
Тишина в зале стала еще тяжелее. Маргарет коротко рассмеялась, звук получился сухим и неприятным.
— Полукровка? О, как удобно, — протянула она, подходя ближе и оглядывая Астрид с ног до головы с таким видом, будто оценивала товар на рынке. — Значит, во всех наших бедах виновата твоя особая кровь? И ты хочешь, чтобы мы поверили, что ты просто… решила все исправить?
— Это не так просто, — вмешался Кассиан, наконец подавая голос. — Ее природа пробудилась под влиянием магии Цитадели. Это был катализатор.
Альбро выглядел ошеломленным. Он отошел к столу и сел на край, словно у него подкосились ноги.
— Полукровка… Это же легенды, — пробормотал он, глядя в пустоту. — Это уникальный случай, Астрид. Никто из тех, в ком течет кровь Древних, не выживал после подобного. Цитадель должна была выжечь тебя дотла. Ты понимаешь, что ты сейчас — самое странное существо в этих землях?