— Цитадель рушится, Владыка! — голос одного из советников, старого демона с кожей, похожей на потрескавшуюся глину, сорвался на крик. — Разломы в нижних ярусах достигают Бездны. Магия вытекает из стен, словно кровь из раны! А вы продолжаете играть в прогулки по смертному миру?
— Это преступная халатность, — подхватил второй советник, вскочив со своего места. Его крылья, полупрозрачные и облезлые, нервно дернулись. — Мы начинаем сомневаться, было ли решение о передаче вам власти верным, Кассиан. Возможно, нам стоит пересмотреть вопрос о регентстве, пока Ад не провалился в небытие!
Кассиан медленно выдохнул. Вены на его висках слегка пульсировали темным светом.
— Мы не играли, — голос Кассиана прозвучал тихо, но в нем слышался рокот приближающейся бури. — Мы искали способ остановить это. Цитадель — не просто крепость, это живой механизм, и он...
— Он умирает! — перебил его советник. — И все дело в этой девчонке!
Скрюченный черный палец указал прямо на Астрид. В зале повисла мертвая тишина.
Астрид даже не моргнула. Она медленно повернула голову к советнику, и на ее губах появилась едва заметная, хищная усмешка. Она знала: причина их истерики не в катастрофе, а в страхе перед потерей контроля. Они искали виноватого, любого.
— Продолжай, — тихо сказала Астрид, и ее голос, лишенный дрожи, отразился от сводов зала, словно удар кнута. — Кажется, у тебя заготовлена отличная история о том, как одна "девчонка" умудрилась развалить то, что строилось много лет.
— С того момента, как она появилась в Цитадели, начались эти катаклизмы! — не унимался демон. — Она — чужеродный элемент. Сначала смертная, потом явился Мариус, которого, как мы думали, изгнали навсегда, а теперь еще эта сказка про Дитя двух миров! Чушь! Она отравляет нас своим присутствием!
Маргарет, сидевшая с краю стола, лениво перебирала свои острые, как бритва, ногти. На ее лице, безупречно красивом и всегда исполненном холодного презрения, играла скучающая ухмылка. Она была старым другом Кассиана, и ее нелюбовь к Астрид была известна всем, но даже она понимала: советники перешли черту.
— О, как оригинально, — протянула Марго, ее голос был подобен звону стекла. — Давайте обвиним женщину. Это так по-стариковски, так... предсказуемо. Вы, старые пердуны, не способны удержать магические потоки, поэтому ищете, на кого бы свалить свою некомпетентность. Вы так боитесь за свои теплые местечки, что даже не видите очевидного.
Альбро, сидевший рядом с ней, выглядел бледнее обычного. Молодой демон с тревогой смотрел на Астрид. Он единственный знал, что на самом деле происходило с ней, когда она оставалась одна в своих покоях.
— Успокойтесь, — подал голос Альбро. Голос его дрогнул, но он заставил себя выпрямиться. — Мы пытаемся найти решение. Нам нужно время.
— Времени нет! — взревел первый советник. В этот же миг потолок зала содрогнулся. Сверху дождем посыпалась каменная крошка, а воздух наполнился резким запахом гари. — Владыка, вы либо действуете сейчас, либо мы сами возьмем управление на себя!
Кассиан шагнул вперед. Его аура, тяжелая и давящая, начала стремительно расширяться, заполняя пространство и подавляя волю каждого присутствующего.
— Вы смеете угрожать мне в моем же Тронном зале? — Его голос, низкий и вибрирующий самой сутью демонической власти, превратил угрозу в смертный приговор.
Советники побледнели. Кто-то вжался в кресла, кто-то попятился. Атмосфера накалилась до предела: казалось, еще секунда — и Тронный зал превратится в кровавую бойню.
Тяжелые створки дверей в конце зала с грохотом распахнулись. Вошел Арго.
Бывший Владыка Ада выглядел так, словно только что сошел с полотна, изображающего первобытный хаос. Его фигура была воплощением чистой мощи, глаза горели холодным пламенем, а каждый шаг заставлял пол под ногами стонать. При его появлении советники вздрогнули и мгновенно вскочили с мест. Страх перед нынешним Владыкой был велик, но ужас перед Арго был вбит в их подсознание веками. Они поспешно склонились, не смея поднять глаз.
Арго прошел через зал, не удостоив присутствующих даже взглядом. Он остановился в паре шагов от Кассиана, но смотрел не на сына — на Астрид.
— Прекратить этот балаган, — сказал Арго. Голос его звучал спокойно, почти буднично, но в этой тишине чувствовалась такая мощь, что даже гул в стенах на мгновение стих.
Он обвел советников ледяным взглядом: