— Ты можешь уйти. Можешь попытаться забыть всё это, вернуться в свой мир, спрятаться в серой толпе обывателей. Но ты сама знаешь: это не сработает. Ты уже услышала зов, ты уже распахнула врата. Твой мир изменился, и пути назад нет. Ты можешь либо принять свою судьбу и стать тем, кто направляет течение событий, либо позволить этим событиям раздавить тебя, — Арго остановился перед массивной дверью из черного обсидиана.
Астрид приложила ладонь к холодному камню. Она почувствовала, как под поверхностью пульсирует энергия — мощная, необузданная, живая. Она закрыла глаза, позволяя этой силе коснуться её, влиться внутрь. Она не сопротивлялась. Она позволила тьме и свету, бушующим в ней, переплестись.
В этот миг её пронзило видение. На доли секунды, на краткое мгновение, перед внутренним взором пронеслись картины: яростные битвы, вспышки магии, лица людей и демонов, шепот забытых заклинаний.
Она открыла глаза. В их глубине плясали искры пламени — точно такие же, какие она видела в глазах Кассиана.
— Я готова, — твердо произнесла она.
Арго толкнул тяжелые створки. Перед Астрид открылся залитый светом зал. Это было пространство между мирами, тренировочная арена для тех, кто осмелился бросить вызов самой судьбе.
— Это твое поле боя, Астрид, — сказал Арго, отступая в тень. — Здесь нет правил. Здесь есть только твоя воля. Если хочешь научиться управлять силой, сначала научись управлять собой.
Астрид шагнула вперед. Пол под ногами был гладким, словно черное зеркало, в котором отражалась она сама.
Она была частью этого мира. Она была его кровью. И мир покорился ей.
Воздух вокруг сгустился, превращаясь в вихрь чистой энергии. Астрид позволила ему течь через свои вены. Это было естественно, как дыхание. Неизбежно.
Она — Астрид. Демон и человек. Начало и конец. Она была готова начать свою собственную историю.
Обучение началось, и Астрид знала: прежней она уже не станет никогда. Она была рождена для этого и не собиралась останавливаться, пока не достигнет вершины.
В глубине сознания зародилась мысль — тихая, едва слышная, но кристально ясная: она не просто выживет здесь. Она принесет порядок туда, где царил хаос, и свет — туда, где веками властвовала тьма. Она станет тем самым балансом, о котором твердили древние легенды.
Арго наблюдал за ней из темноты. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалась сдержанная гордость. Он знал: Эбигейл была бы довольна. Она нашла преемницу, которая оказалась даже сильнее, чем можно было вообразить.
***
Тренировочный полигон в нижних ярусах Цитадели никогда не знал тишины. Воздух здесь был густым, пропитанным запахом серы, жженой кожи и тяжелым, металлическим привкусом запекшейся крови. Это было место, где время теряло всякий смысл, а физическая боль становилась единственным мерилом реальности.
Последующие дни слились в бесконечный поток тренировок и открытий. Стены Цитадели откликались на каждый её шаг: коридоры словно удлинялись или сокращались, подчиняясь её настроению, а воздух был наполнен эхом, в котором Астрид начинала физически ощущать саму структуру Ада.
Астрид рухнула на колени, тяжело дыша. Каждый вдох обжигал легкие, словно она вдыхала раскаленную пыль.
— Вставай, Астрид! Живее! — голос Арго гремел, отражаясь от сводчатых потолков, как удар грома. — Нет времени лежать. Твои враги не будут ждать, пока ты переведешь дух.
Астрид стиснула зубы, впиваясь пальцами в холодный, изъеденный коррозией камень пола. Мышцы горели, словно внутри них плавился свинец. Прошла неделя. Семь бесконечных суток, превратившихся в череду пыток, криков и бесконечных повторений. Арго, бывший Владыка Ада, не знал жалости. Он не видел в ней больше хрупкую смертную, какой она была когда-то.
— Я… я больше не могу, — прохрипела она, заставляя себя подняться на дрожащих ногах.