Кассиан стоял перед ней: огромный, могущественный владыка, перед которым склонялись миллионы, — но в этот момент он казался маленьким и потерянным. Он отчаянно искал в её глазах ту девушку, которую когда-то вырвал из мира смертных; ту, что боялась, любила и искала у него защиты. Но прежней Астрид больше не существовало. На её месте возвышалась ледяная статуя.
— Астрид… — начал он, делая шаг навстречу. Его лицо исказилось от боли, которую он так долго скрывал под маской безразличия. — Я не хотел, чтобы ты стала такой. Я стремился защитить тебя, но, кажется, именно в процессе этой защиты я и потерял тебя навсегда.
Она лишь пожала плечами, не выразив ни капли сочувствия.
— Ты получил то, что хотел, Кассиан. Сильную союзницу. Мощную демоницу. Разве всё остальное имеет какое-то значение?
Он смотрел на неё ещё несколько долгих секунд, тщетно пытаясь отыскать хоть искру прежних чувств, но наткнулся лишь на холодный, непроницаемый барьер. Кассиан тяжело выдохнул и развернулся.
— Приём начнется на закате. Не опаздывай, — бросил он через плечо, даже не обернувшись.
Дверь закрылась, отрезая его от неё. Астрид осталась в тишине комнаты, чувствуя, как стены Цитадели, которые она только что починила, вибрируют в унисон с её собственным опустошенным сердцем.
Глава 30: Наши ошибки
Весь следующий день прошел в лихорадочной подготовке. Цитадель, обычно мрачная и суровая, преобразилась. Слуги — мелкие бесы — носились по коридорам, натирая полы до зеркального блеска и развешивая тяжелые бархатные портьеры, пропитанные ароматом древности. Марго, расхаживавшая по залам с видом полноправной хозяйки, лично инспектировала каждый канделябр.
— Это ужасно, просто ужасно! — визгливый голос Марго эхом разносился по бальному залу. — Вы что, с ума сошли? Этот подсвечник стоит криво! Если хоть одна тень упадет не так, как я задумала, вы все отправитесь в Котлы, и это будет самым мягким из ваших наказаний!
Альбро, стоявший неподалеку, лишь закатил глаза. Его молодой, почти мальчишеский задор сильно контрастировал со статусом одного из ближайших советников Владыки. Он небрежно перебрасывал из руки в руку кинжал, поигрывая отточенным лезвием.
— Успокойся, Марго, — ухмыльнулся он. — Никто не заметит кривого подсвечника. Все взгляды будут прикованы к Астрид. Ты же знаешь, как Кассиан сейчас помешан на ней.
Марго резко развернулась к нему; её глаза вспыхнули ядовито-зеленым огнем.
— Именно поэтому я так и нервничаю! Кассиан ведет себя как влюбленный мальчишка, а она… Ты видел её? Она ходит как живой мертвец. Если она опозорит его завтра перед знатью, это уничтожит авторитет нашего Владыки.
Альбро нахмурился, перестав играть с кинжалом.
— Астрид его не опозорит. Она слишком умна для этого. Арго вымуштровал её за неделю до идеального состояния. Она даже не моргнет, когда увидит толпу.
— Вот именно, — протянула Марго, подходя ближе и понизив голос до заговорщического шепота. — Она стала холоднее самой бездны. Я помню её другой, живой. А сейчас? Она словно фарфоровая кукла. И мне это не нравится. Что-то здесь не так, Альбро.
Альбро пожал плечами, но в его глазах промелькнула тень сомнения.
— Власть меняет людей, Марго. Или демонов. Мы все здесь меняемся. Ты тоже стала другой с тех пор, как Кассиан взошел на трон.
Марго на секунду замолчала, словно наткнувшись на невидимую стену. Она сжала губы в тонкую линию и отвернулась к окну, за которым простирались выжженные равнины Ада.
— Мы все меняемся, — тихо произнесла она. — Но она изменилась слишком резко.
В это время в своих покоях Астрид готовилась к приему. Она замерла перед огромным зеркалом в полный рост, инкрустированным черными алмазами. На ней было платье из плотной ткани, отливающей глубоким бордовым цветом и идеально подчеркивающей её стройную фигуру.
В дверь постучали.
— Войди, — произнесла она ровным, лишенным эмоций голосом.