Дверь отворилась, и вошел Арго. Он выглядел внушительно в своем парадном облачении: тяжелый плащ с меховой оторочкой был скреплен серебряной фибулой в виде черепа. Его присутствие заполнило комнату, вытесняя остатки воздуха.
— Ты готова? — спросил он, окинув её внимательным взглядом.
— Да, — ответила Астрид, не отрываясь от собственного отражения. Она лишь слегка поправила выбившуюся прядь волос.
Арго подошел ближе и встал за её спиной. В зеркале их образы слились в единую, мрачную композицию.
— Сегодня ты не просто Астрид, — сказал он, и голос его прозвучал холодно и четко. — Сегодня ты — воплощение мощи нашего дома. Кассиан будет рядом, но все взгляды прикованы к тебе. Ты должна показать им, что ты — сила, с которой стоит считаться. Покажешь хоть каплю слабости, и они сожрут тебя живьем.
— Они не посмеют, — ответила Астрид. В её голосе прозвучало нечто такое, что заставило Арго на секунду замереть. Это не было высокомерие; это была холодная констатация факта.
— Хорошо, — коротко бросил он. — Идем.
Путь в Тронный зал оказался длинным. Они шли по коридорам, украшенным знаменами древних родов Ада. Встречные демоны склоняли головы — не из страха перед Астрид, а из уважения к идущему рядом Арго. Астрид не отвечала на поклоны. Она шла прямо, глядя перед собой, словно не замечала никого вокруг.
Когда они вошли в Тронный зал, музыка — тягучая, мрачная мелодия, исполняемая на костяных инструментах — стихла. Сотни глаз уставились на них. Здесь собралась вся элита Ада: могущественные демоны-лорды в изысканных одеждах, коварные интриганки с острыми, как лезвия, улыбками и воины, чьи тела были испещрены шрамами от бесконечных битв.
Кассиан стоял на возвышении, у самого Трона. Он был облачен в черный мундир с золотыми вставками. Увидев Астрид, он непроизвольно напрягся. Его глаза блеснули, когда он проследил за её движением к ступеням.
Астрид поднялась к нему. Кассиан протянул ей руку. Она приняла её, но в её прикосновении не было ни капли тепла — лишь чисто протокольный жест.
— Леди и джентльмены, — голос Кассиана разнесся под куполом зала, властный и сильный. — Приветствую вас в Цитадели. Сегодня особый вечер.
Он продолжал говорить, его речь была наполнена политическими тонкостями, скрытыми обещаниями и едва уловимыми угрозами. Астрид стояла рядом, словно статуя. Она чувствовала каждое слово, каждое биение сердец присутствующих. Она ощущала их зависть, страх и затаенную ненависть. Она чувствовала, как Марго, стоящая неподалеку, прожигает её взглядом, и как Альбро пытается поймать её глаза, чтобы кивнуть.
Но она оставалась непроницаемой.
В какой-то момент один из старейших лордов, демон по имени Иммануэль, чей род претендовал на трон еще до прихода Кассиана, сделал шаг вперед.
— Владыка, — начал он, насмешливо улыбаясь. — Мы все здесь собрались не только для того, чтобы насладиться вашим гостеприимством. Мы пришли увидеть перемены, о которых так много говорят. Нам обещали, что рядом с вами теперь новая сила.
Он перевел взгляд на Астрид. В его глазах читалось нескрываемое презрение.
— Но я вижу лишь бывшую смертную, облаченную в шелка. Как такая хрупкая сущность может стоять на вершине нашего мира?
Зал замер. Это была прямая провокация. Кассиан сделал шаг вперед, но Астрид остановила его, слегка коснувшись предплечья. Она сама шагнула навстречу Иммануэлю.
— Смертную? — голос Астрид звучал тихо, но из-за наступившей в зале мертвой тишины его услышал каждый. Она посмотрела на Иммануэля в упор.
Тот на секунду побледнел. Воздух вокруг Астрид начал сгущаться.
— В Аду нет смертных, лорд Иммануэль, — продолжала она, и её голос стал жестким, как удар кнута. — Есть только те, кто подчиняется, и те, кто исчезает. Если вы сомневаетесь в моей силе, возможно, вам стоит испытать её на себе?
Она не кричала и не угрожала. Она просто предложила. И в этой пугающей простоте было больше опасности, чем в любом открытом конфликте.