Иммануэль сглотнул. Он был могущественным демоном, но то, что исходило от Астрид, не имело ничего общего с обычной демонической энергией. Это была сила самой Цитадели, первобытная сущность Ада, которую она только что залатала. Древняя, непостижимая мощь.
— Это… всего лишь слова, — попытался возразить он, хотя его голос заметно дрогнул.
— Тогда докажите обратное, — Астрид сделала еще один шаг к нему. Она почувствовала, как пол под её ногами едва заметно завибрировал.
Кассиан наблюдал за этим с затаенным дыханием. Он видел, как меняется настроение зала: насмешки сменились осторожностью, а по помещению, словно туман, расползался липкий, холодный страх.
— Достаточно, — мягко, но властно произнес Кассиан, положив руку на плечо Астрид. — Мы собрались здесь не для дуэлей, а ради единства. Лорд Иммануэль, полагаю, вы получили исчерпывающий ответ.
Иммануэль склонил голову, признавая поражение, хотя в его глазах всё ещё тлела злоба.
— Да, Владыка, — пробормотал он.
Вечер продолжался, но атмосфера изменилась необратимо. К Астрид больше никто не приближался с насмешками. Напротив, вокруг неё образовался своего рода вакуум — демоны старались держаться поодаль, опасаясь попасть под её ледяной взгляд.
Кассиан не отходил от неё. Он пытался заговорить, предлагал вино, пытался привлечь её внимание, но Астрид была занята: она следила за каждым движением в зале, считывая каждую угрозу, каждый зарождающийся заговор.
— Ты молодец, — прошептал Кассиан, когда они на мгновение отошли в сторону. — Ты поставила его на место.
— Это было необходимо, — ответила она, даже не взглянув на него.
— Астрид… — он снова попытался коснуться её руки. — Мы можем поговорить? Не как Владыка и его союзница, а… как раньше?
Она медленно повернулась к нему. В её глазах не осталось ничего, кроме ледяного спокойствия.
— Раньше больше не существует, Кассиан. Ты сам это создал.
Она развернулась и пошла прочь, оставив его стоять посреди зала, окруженного роскошью, властью и оглушительной пустотой.
***
В глубинах Цитадели, в библиотеке, куда почти никто не заглядывал, сидел Арго. Он сосредоточенно перелистывал страницы древнего фолианта, описывающего основы магии первых демонов.
К нему подошла Марго. Она выглядела встревоженной.
— Она изменилась, Арго, — сказала она, садясь напротив. — Ты видел её сегодня? Она словно выжжена изнутри.
Арго не оторвался от книги.
— Она стала тем, кем должна была стать, — ответил он спокойно. — Она стала Владычицей Ада.
— Но какой ценой? — Марго вцепилась пальцами в край стола. — Кассиан раздавлен. Он хотел спасти её, а вместо этого…
— Спасение — это иллюзия, — прервал её Арго, наконец подняв взгляд. — В нашем мире нет спасения. Есть только выживание. Астрид выжила. И стала сильнее.