— Я готова, Кассиан. Уже давно готова.
Кассиан подошел ближе и положил руки ей на плечи. Его прикосновение обжигало сквозь тонкую ткань платья. Он наклонился к самому уху, шепча так тихо, что никто, кроме них, не мог расслышать:
— Сегодня весь Ад преклонит колени не перед моей властью, а перед твоей. Не забывай, кто ты теперь.
— Я никогда не забываю, — ответила она, вставая. Платье струилось вокруг нее, словно жидкая ночь.
Коридоры Цитадели были переполнены демонами высших и низших чинов. Когда они с Кассианом вышли в Тронный зал, гул голосов на мгновение стих, сменившись благоговейным шепотом. Зал был огромен; колонны уходили в бесконечную высоту, теряясь в густой дымке.
Они поднялись по ступеням к трону. Кассиан занял свое место — массивное, вырубленное из цельного обсидиана. Астрид грациозно опустилась на соседнее кресло, созданное специально для нее.
В центре зала появился Арго — отец Кассиана, бывший Владыка Ада. Его фигура была монументальной, лицо — покрыто сетью морщин, свидетельствовавших о тысячах прожитых лет. Он поднял руку, призывая к тишине, и, когда зал замер, его голос прогремел под сводами:
— Сегодня особенный день! — Арго обвел взглядом толпу. — Мы чтим не только силу, но и кровь. Астрид — потомок великой Эбигейл, той, чье имя когда-то сотрясало основы мироздания. Она прошла через смертный мир, через боль, через очищение, чтобы занять место здесь, рядом с моим сыном.
Слуга преподнес на бархатной подушке корону. Она была выполнена из серебра и инкрустирована черными алмазами, которые поглощали свет, казалось, создавая вокруг себя абсолютную пустоту. Арго взял ее в руки, сжал венец и подошел к Астрид.
— Склони голову, будущая Королева, — произнес он.
Астрид подчинилась. Тяжесть короны опустилась на ее виски, холод металла пронзил кожу, но она не вздрогнула.
— Приветствуем Королеву Ада! — провозгласил Арго.
Зал взорвался криками — это был рев толпы, признающей новую хозяйку. Арго наклонился к Астрид, и в его глазах на секунду промелькнула нежность, совершенно не свойственная демону его уровня. Он прошептал.
— Эбигейл гордилась бы тобой.
Пир начался сразу после коронации. Залы сотрясались от шума: столы ломились от угощений, вино лилось рекой, а музыка становилась всё быстрее и агрессивнее. Астрид, потягивая терпкий напиток из золотого кубка, внимательно изучала зал. Её взгляд зацепился за столик в глубине.
Там, в полумраке, сидели Маргарет и Альбро. Марго, всегда язвительная и колючая, сегодня выглядела странно умиротворенной. Альбро держался увереннее, чем обычно, и его рука небрежно, но весьма собственнически лежала на талии демоницы. Судя по выражению лиц, они о чем-то горячо спорили.
Астрид подтолкнула Кассиана локтем.
— Ты только посмотри на них, — кивнула она в сторону того столика.
Кассиан проследил за её взглядом и едва заметно усмехнулся:
— Невероятно, не правда ли? Никогда бы не подумал, что эти двое найдут настолько общий язык. Маргарет обычно съедает таких, как Альбро, на завтрак, даже не заметив.
— Похоже, в этот раз у него зубы оказались крепче, чем она ожидала, — парировала Астрид.
Вечер тянулся бесконечно. Были тосты, клятвы верности и бесконечные мелкие интриги, которые Астрид пресекала одним лишь ленивым взглядом. Она училась быть Королевой: отстранять эмоции, когда это нужно, и разить наповал, когда того требовала ситуация.
Когда последние гости начали расходиться, а слуги принялись убирать остатки пиршества, усталость тяжелым грузом легла на плечи. Астрид поднялась с трона, чувствуя, как венец, который когда-то казался желанным, теперь неприятно давит на голову.
— Я пойду в свои покои, — сказала она Кассиан.
Владыка перехватил её за руку. Хватка была крепкой, но не болезненной.
— В свои покои? — переспросил он, и в его глазах блеснул опасный, хищный огонек. — Отныне традиции требуют единства, Астрид. У короля и королевы должна быть общая спальня.
Прежде чем она успела возразить, он подхватил её на руки. Астрид вскрикнула от неожиданности, но тут же расслабилась, обвив ногами его торс. Его тело было твердым, как камень, и излучало жар, от которого внутри нее всё начинало плавиться.
— Кассиан… — прошептала она, прижимаясь к его груди.
— Сегодня ты стала моей королевой, — отрезал он и широким шагом направился к дверям, ведущим в королевские апартаменты.
Внутри, в огромном помещении, освещенном лишь мерцанием магических свечей, пахло сандалом и чем-то неуловимо мужским. Кассиан опустил её на мягкие простыни кровати, но не отстранился. Он навис над ней, опираясь руками по обе стороны от головы.
— Ты была великолепна там, внизу, — он провел тыльной стороной ладони по её щеке, медленно спускаясь к шее.
Астрид смотрела в его глаза, где сейчас бушевал шторм.
— Я боялась, — призналась она честно. — Боялась, что не справлюсь, что все увидят во мне ту смертную девчонку, которой я была совсем недавно.
— Но они этого не увидели, — Кассиан склонился, коснувшись её губ легким поцелуем, который мгновенно перерос в нечто более требовательное. — Они увидели лишь Королеву, перед которой хочется склониться.
Астрид запустила пальцы в его волосы, притягивая ближе. В этом мире, где предательство было нормой, а смерть — лишь началом, он был единственным, кто держал её на плаву. И она, в свою очередь, была единственной, кто мог укротить его пламя.
— Останься со мной, — прошептала она в перерыве между поцелуями.
— Я никуда не собираюсь, — ответил Кассиан, и в его голосе явственно проступило собственничество. — Эта ночь принадлежит только нам. Остальной мир может подождать до рассвета.
В полумраке комнаты, вдали от сплетен, пиров и политики, они были просто мужчиной и женщиной — или, скорее, демонами, чьи судьбы сплелись в тугой узел. Астрид закрыла глаза, отдаваясь ощущениям. Она знала, что трон Ада — это не только привилегии, но и огромная ответственность. Но сейчас это не имело никакого значения.