Астрид пришла в себя на холодном каменном полу. Стены мрачного зала были высечены из черного обсидиана, в котором, словно в кривых зеркалах, отражалось её испуганное лицо. Окон здесь не было — лишь факелы, пылавшие мертвенно-синим пламенем, разгоняли густой мрак.
— Прошу прощения за столь грубое приглашение, — раздался вкрадчивый голос, отозвавшийся эхом от высоких сводов. — Мои слуги порой лишены изящества.
Из тени в дальнем конце зала вышел мужчина. Высокий и неестественно худой, он двигался с грацией хищника. Его бледная, почти серая кожа контрастировала с богатым одеянием, напоминавшим аристократические наряды прошлых веков.
Астрид вскочила на ноги, попятившись.
— Кто вы? Где я? — её голос дрожал, но она упрямо вскинула подбородок.
Мужчина остановился в нескольких шагах, разглядывая девушку с пугающим любопытством, словно редкий экспонат.
— Ты у меня в гостях, в Доме Теней, — он слегка поклонился, но в этом жесте сквозила лишь издевка. — А я — Мариус.
Его вежливость пугала сильнее открытой угрозы. Заметив медальон на шее Астрид, он удовлетворенно кивнул.
— Любопытная безделушка, — прошептал он. — Частица его сущности, связанная с твоей душой. Какая опрометчивая сентиментальность... — Мариус сделал паузу. — Кассиан... Бедный, глупый мальчик. Он думает, что служит собственным интересам, но он всегда был лишь инструментом. Цепной пес, который даже не подозревает, в чью игру ввязался.
— Кассиан не пес! — выпалила Астрид. — Он найдет меня. Он придет за мной!
Мариус рассмеялся. Смех был сухим и шелестящим, как пересыпающийся песок.
— Наивное смертное дитя, ты уже успела привязаться к демону... Он придет не за тобой, а за своей свободой.
Он сделал шаг вперед. Астрид хотела отшатнуться, но воздух вокруг нее внезапно загустел, превратившись в невидимые кандалы. Она не могла даже пошевелиться. Мариус подошел вплотную. От него веяло пылью и могильным холодом. Он протянул длинный палец и коснулся медальона.
— Не трогай! — крикнула Астрид, чувствуя, как металл начинает стремительно нагреваться.
— Через эту связь он чувствует тебя, верно? — Мариус наклонился к самому её уху. — Но эта связь работает в обе стороны. И она делает его уязвимым.
Он прошептал заклинание на древнем, забытом языке
— Nexum abrumpo, vincula silentii constringo.
Астрид вскрикнула от резкой боли — раскаленный металл обжег кожу.
— Что вы делаете?!
— Выключаю свет, дорогая, — холодно бросил Мариус. — Пусть побегает в темноте. Пусть сойдет с ума от тишины.
Боль внезапно прекратилась, сменившись звенящей пустотой. Астрид с ужасом осознала: присутствие Кассиана, которое она всегда ощущала где-то на краю сознания, исчезло. Вместо теплой нити, связывающей их, остался лишь ледяной вакуум.
— Вот так гораздо лучше. Пока Кассиан мечется по миру людей, преследуя ложные следы, мы пообщаемся, — Мариус отступил, любуясь её отчаянием. — Располагайся, Астрид. Нам предстоит долгий разговор.
Девушка осталась стоять в центре ледяного зала, впервые по-настоящему осознав, что теперь она совсем одна.