- Нравится? - спросил Палка, выглядывая без особого восторга в окно.
- Очень! - восхищенно пробормотал Олег.
- А мне уже надоело все, - сказал эльф с явной, ничем не прикрытой скукой в голосе. - Правда, когда видишь все это сотню лет, задумываешься, а не принести ли сюда бомбочку из среднего мира и взорвать этот зеленый сладкий торт!
Олег усмехнулся, услышав отчаянные нотки в голосе скучающего эльфа. Как раз в этот момент вбежал в комнату гном с самогоном в руках.
- Императорское высочество, вы уж не злобствуйте на нас с Палкой, - заулыбался во все крепкие зубы Друх. - Мы ж не ведали неразумные, что вы без часу императович, вот и тюкнули вас. Давайте по чарке бухнем и забудем.
- Я не пью, лучше сока, - улыбнулся в ответ Олег.
Гном насупился, но спорить о пользе крепкого спиртного не стал. Слово "императорского высочества" закон.
- У нас урожай лэа,(8) - наливая зеленый сок в хрустальный бокал, проговорил эльф, - поэтому сок только из него.
(8) Лэа - зеленый фрукт размером со среднюю дыню. Считался деликатесом среди эльфов Мелиана, имел сладко-кисловатый вкус с ароматом лаванды и черники. Эльфысобирали урожай лэа с деревьев-домов два раза в год.
- Спасибо, - отпил из бокала Олег, ему сразу стало легче. - Значит, я сейчас среди эльфов?
- Да, эльфов Мелиана, - присел Палка.
- Как далеко отсюда база охотников равновесия?
- До ближайшего портала топать пешком пару часов, - ответил эльф. - Но тебя никто не пустит. Ты же наследный принц веронов. Нам голову с плеч снимут, если кто узнает, что ты у нас был, а потом сгинул.
Олег опешил. Он внезапно понял, что его спутали с Амроном. Амрон никогда на публике не демонстрировал кольца, иначе сразу станет понятно, что он не наследник. А с лица братья похожи как две капли воды. О старшем сыне Инарана знали единицы. Благодаря дворцовым интригам многие придворные и слуги отправились в мир иной. Потому круг личностей, знающих об Олеге, сузился до критичного минимума. Вероны же не в счет, они не станут распространять сплетен. Сейчас Олег размышлял, говорить ли новому знакомому, что он не Амрон или лучше промолчать.
Подумать не дали. В комнату Палки влетает еще один эльф с ветками в волосах. Еще двое эльфов пытались выдернуть ветки, но Алистайн сильно дергался и улыбался неестественно.
- Наследник, вы все-таки решили посетить наш лес, - заговорил он мелодично. - А почему не предупредили нас заранее? Мы бы вас встретили, приготовились.
- Я не планировал заранее, - отвечал Олег. - Я случайно перенесся к вам, можно сказать промахнулся.
- Вы получили древний дар, - осенило эльфа.
- Я бы не распространялся об этом, - слабо улыбнулся юноша. - Как вы понимаете, я еще плохо себя контролирую. Поэтому я хотел бы отправиться к охотникам равновесия. Я был у них, когда со мной случилась неприятность. Как видите я в не совсем подобающей принцу одежде. Я бы не хотел, чтобы меня видели и знали, что я у вас. Понимаете? Это неофициальный визит, зачем поднимать шум? И мне неловко показываться с пятном сока на майке.
- Вам принесут новую одежду и сопроводят до портала, - разгладил волосы Алистайн. - Мы можем даже выдать вам маску. Извините за поведение моего брата, он еще молод.
- Ничего страшного и я приму ваше любезное предложение.
Гном и Палка синхронно широко зевнули до хруста в челюстях
- Палка, убью! - сквозь зубы прошипел старший брат и снова натянул улыбку, вышел из помещения.
- Зануда, - хором выдохнули Друх и Палка.
- Не суди его, - проговорил Олег, повернувшись к молодому эльфу. - Он тебе даже завидует, ты не скован и можешь делать то, что хочешь, а он нет.
- Так зачем воображать из себя зануду? - нахмурился Палка.
- Я тоже не хотел становиться наследником. Есть вещи, которые не зависят от нашего желания. Твоему брату предстоит занять эльфийский трон, он должен соответствовать образу правильного короля. Таким его желают видеть другие.
- Тебе всего пятнадцать, а мне кажется, что ты меня старше, - удивленно проговорил Палка.
- Участь наследника, - отвернулся Олег.
Ему принесли одежду лучшего покроя. Олега не смущало, что теперь он точно такого же зеленого цвета. Это лучше, чем спортивные штаны и майка с пятном от сока.
- Вы собираетесь отправиться сегодня или переночуете? - поинтересовался любезно Алистайн.
- Сегодня отправлюсь, не буду задерживаться.
- Я тоже поеду! - воскликнул Палка восторженно. Ему не хотелось упускать возможности удрать из леса.
- Будешь сидеть дома! - рыкнул старший принц.
- Я бы хотел побыть в его обществе, - поддержал взъерошенного принца Олег, надевая на лицо зеленую маску и накидывая капюшон на голову. - Кто-то же должен меня развлекать, пока мы будем идти?
Палка едва не запрыгал от радости на месте. Ему так и хотелось показать старшему брату язык. Но злой Алистайн мог запросто сделать саечку, тогда придется месяц шепелявить.
Сопровождало Олега всего с десяток эльфов из личной охраны Алистайна и Палки. Алистайн как и просил Олег, оставил его пребывание в эльфийском городе в тайне. Хотя многие эльфы задавались вопросом, кто же скрывается за маской и почему старший принц все утро бегает как угорелый, раздает указания.
Всю дорогу через лес Палка без умолку болтал. Впервые ему попался благодарный слушатель. Олег не упрекал его и не строил из себя вселенского аристократа. Хотя верон не отличался сговорчивостью, но Палке вполне хватало себя любимого.
Когда они прошли половину пути, Олег почувствовал опасность. Притом она угрожала не ему, а наследному принцу. Юноша всем нутром почувствовал полет стрелы прямо в голову Алистайна. Для сопровождающих эльфов стало потрясением, когда Олег с легкостью перехватил стрелу у самого виска наследного принца эльфов.
- Покушение!! - заорали эльфы и закрыли своими телами всех трех аристократов, натянули луки.
- Вот так погуляли, - буркнул гном, бухнувшись на землю.
- Кажется, у вас есть враги, - проговорил Олег, обращаясь к Алистайну.
- У порога нашего леса! - нахмурился эльф. - Откуда же он стрелял?
Олег пожал плечами как раз тогда, когда молния ударила между ними. Правда, стрелок не отличался меткостью, и эльфов от взрыва отнесло в разные стороны. Олег упал в кусты, заработав парочку заноз. А Палка приземлился на бедного с обгоревшей бородой гнома, тот с руганью пытался скинуть с себя "изящную" фигуру. Алистайна же облепили эльфы, обнажая мечи.
Они не стали ждать новой атаки и побежали. Красные молнии преследовали их везде, слух резало от очередного грохота сзади, за пазухой полно земли, от горевшего леса резало глаза. Ветки деревьев задевали, оставляя царапины на щеках и руках. В голове крутилась лишь одна мысль: "Бежать!" С треском упало дерево перед ними, едва не придавив. Олег перепрыгнул его, эльфы следовали за ним, в лицо полыхнуло жаром.
Но на эльфов нельзя просто так напасть и остаться безнаказанным. Множество эльфийских магов, объединились против общего врага.
- Ушастые уроды! - выругался некто.
Олег увидел мельком черную мантию колдуна, что и заварил всю кашу. Это он преследовал их и атаковал всевозможными видами магии. Едва юноша увидел его, ему сразу стала понятна причина нападения. Месть. Часто вкус мести не имеет возраста, можно обзавестись кровным врагом еще до рождения. Отец Алистайна и Палки еще до появления на свет сыновей отбил атаку темного войска с помощью хранителей миров. Но не все главнокомандующие погибли. Кое-кто затаился и выжидал подходящего момента для мести. Убийство наследного принца - сладкая пилюля для подобных личностей.
Эльфы стреляли, но все впустую. Даже магию применяли, но маг был не один. Их окружили некие черные бестелесные существа. Первого Олег вырубил кулаком в жуткую морду, подпрыгнув на полметра. Существо было выше его. Мощный удар верона проломил твари голову.