Прекрасное майское утро. В садах обильно цветут вишни. В палисадниках соседних домов уже зацвел боярышник. Его ветви гнутся до самой земли под тяжестью розовых и белых соцветий. Солнце, пока еще не очень жаркое, светит ярко, тоже придавая хорошее настроение. А Дот в прекрасном настроении, даже несмотря на то, что торопится на новое место работы. Отныне она станет фабричной рабочей. Но это ведь все скоро кончится! А впереди у нее такая прекрасная, такая счастливая жизнь. Главное – не разболтать никому о том великолепии, которое ждет ее в обозримом будущем. Правда, желание разболтать об этом всему белому свету буквально распирало грудь. Будь ее воля, так она бы стала сейчас посреди улицы и кричала бы во весь голос, так, чтобы услышали все-все-все! «Вчера вечером я танцевала в клубе со своим женихом в присутствии самой Этты Джеймс! А ровно через год в это же время я буду уже нежиться на солнышке на берегу океана!»
Дот вскочила в автобус, следующий маршрутом до спичечной фабрики, и всю дорогу негромко мурлыкала себе под нос. «Наконец-то я встретил ее! Наконец-то я встретил ее!» На фабричной остановке она вышла из автобуса вместе с еще несколькими девушками, и все они заторопились к проходной. События вчерашнего вечера вытеснили из головы все остальное. Дот даже не успела поразмыслить о том, что ждет ее на фабрике в первый рабочий день. Снова и снова она видела перед глазами юную девушку с алой бархатной лентой в волосах, которую кружит по паркету ее элегантный партнер, ее возлюбленный, мужчина ее мечты, и они танцуют под песню, которую исполняет для них сама Этта Джеймс. Невероятно! Какая-то там замухрышка с Роупмейказ-Филдс по имени Дот Симпсон и прославленная звезда блюза, лично попросившая публику поаплодировать их танцу.
Впереди замаячило фабричное здание из красного кирпича. Порыв ветра принес с территории смрадный воздух. В носу защипало от запаха серы. И снова потянуло на рвоту. На сей раз позыв был столь стремительным и сильным, что Дот вытошнило буквально на месте, только брызги разлетелись по асфальту, испачкав туфли. Ухватившись одной рукой за первый же фонарный столб, а второй рукой собрав в пук свои волосы, Дот в изнеможении прислонилась к опоре, ожидая нового приступа, который не заставил себя ждать. Наконец ее вытошнило полностью! Худенькое тельце Дот сотрясалось от только что пережитого возбуждения.
– С тобой все в порядке, дорогая? – поинтересовалась у нее какая-то женщина, проходя мимо.
Дот, согнувшись в три погибели, лишь кивнула в ответ и выдавила едва слышно:
– Да.
– Но вид у тебя не очень!
Пряди волос закрыли лицо и слиплись от пота. Дот отбросила волосы в сторону.
– Минутная слабость! Сейчас пройдет! Я с сегодняшнего дня работаю на этой фабрике.
– Да тебе, милая, не на фабрику надо, а прямиком к врачу!
Дот молча уставилась на покрытое гудроном шоссе и почувствовала, как сильно кружится голова. Казалось, еще немного, и она упадет прямо на асфальт.
День тянулся невыразимо медленно. Оказывается, работа на фабрике совсем не похожа на то, чем Дот занималась в галантерейном отделе «Селфриджез». Ей не хватало ровного гула голосов покупательниц, когда они переговаривались друг с другом, выбирая товар, недоставало разнообразия красок тюков с материей, похожих издали на многоцветную радугу. Но особенно ей не хватало Барбары. Ведь редкий день они проживали, не встречаясь друг с другом.
На фабрике все иначе. Шум стоит невообразимый, запахи ужасные, а сама работа предельно монотонная. Дот быстро вошла в курс дела, работала ритмично, правда, пока еще не так быстро, как другие. Четырнадцать движений в минуту – это у нее пока еще не очень получалось… Из плюсов же был пока один: однообразная работа не мешала ей витать мыслями далеко-далеко от вонючих цехов спичечной фабрики. И она снова и снова, уже, наверное, в сотый раз принялась вспоминать все события минувшей ночи. Волшебная ночь! Прямо как в кино! Дот выхватывала из памяти отдельные эпизоды, но все неизменно кончалось одним и тем же: вскинутая в знак приветствия рука Этты Джеймс и ее слова, обращенные к публике: «Попрошу поприветствовать юных влюбленных!»
А еще Дот понравились девчонки, с которыми она работала на одном участке. Особенно две молоденькие девчушки, двоюродные сестры Милли и Пру, которые уже успели доверительно сообщить ей, что для обеих работа на фабрике – это лишь кратковременная остановка. А вообще-то они отправятся на поиски богатства и славы в Вест-Энд, но со временем. Несмотря на то что Дот сегодня утром лишь впервые переступила порог проходной, ее тут же с радостью приняли в свой коллектив остальные девушки. Всем не терпелось посплетничать с новенькой, угостить ее сигаретой или бутербродом, предложить свежего чаю. Очень скоро Дот почувствовала себя почти как дома. Конечно, обстановка вокруг не такая рафинированная, как в «Селфриджез». Зато и зловещая фигура мисс Блайт не маячит на горизонте. Существенный плюс!