- Кто вы? - спросила я. Он прижал к губам палец.
- Позвольте мне пока остаться вашим таинственным почитателем, - ответил он.
- Но зачем?
- О, просто потому, что это делает нашу встречу гораздо более интересной. Все любовные интриги замешаны на тайнах!
- Я не понимаю вас, - холодно произнесла я и направилась обратно в зал.
- Не так быстро, неуловимая леди! - прошептал он. - Я желаю поговорить с вами!
- А я желаю вернуться в зал!
- Сначала выслушайте меня.
- Я бы предпочла вернуться!
- Иногда даже таким очаровательным леди приходится поступать так, как это угодно другим!
Я начала тревожиться. Этот человек вызвал у меня опасения, когда я впервые столкнулась с ним. Теперь же я поняла, что мои дурные предчувствия имели под собой почву.
Он крепко схватил меня за руку, что лишь еще раз свидетельствовало о его дурных намерениях. Я попыталась вырваться, но его рука только крепче сжала мою, и я поняла, что я в опасности.
- Уберите руки! - приказала я.
Он шагнул ближе ко мне. От него пахло изысканными духами - мускусом или сандаловым деревом. Пальцы его украшали несколько перстней, а на шарфе блестели драгоценные камни.
- Это приказ? - спросил он.
- Да, - ответила я.
- Очаровательно! - усмехнулся он. - Но сейчас приказы отдаю я!
- Вы говорите загадками, сэр, но я не испытываю желания знать ответы.
- У вас, милая леди, острый язычок. Мне нравится, когда женщины обладают характером. Главное, конечно, красота, затем они должны нежно любить меня, но я совсем не против, если у девушки есть чем ответить: это вносит необходимое разнообразие!
- Вы говорите чепуху!
Он схватил меня в объятия и прижался ко мне жесткими губами. Я оттолкнула его.
- Как вы смеете?! - негодующе выдавила из себя я.
- Я очень смелый джентльмен! Послушайте: у меня есть одно очень приятное местечко, вам там понравится. Я вас сейчас туда отвезу!
- Вы, должно быть, сошли с ума?
- Да, я безумно люблю вас! Вы так молоды, а юность так волнующа! Я обожаю общество юных дам!
Я попыталась убежать, но он крепко держал меня. Он был весьма силен и ловок, и, несомненно, опытом в делах, подобных этому, он уже обладал. Я даже не могла сопротивляться, и после нескольких секунд безмолвной борьбы ему удалось протащить меня через галерею, вниз по ступенькам, к самому каналу.
- Ли! Сюда, быстрей! - закричала я.
Прямо у моих ног причалила гондола. Внезапно меня подняли, и я очутилась в руках человека, который до этого ждал в лодке.
Все произошло так быстро, что я даже не успела понять, что в самом деле меня похищают. Я закричала, но мои призывы о помощи потонули в шуме музыки, доносящейся из палаццо. Мимо проплыла пара гондол, но, казалось, никто не обратил особого внимания на вырывающуюся девушку, которую увозили явно против ее воли.
Мой похититель тоже спрыгнул в гондолу.
- Готово, Бастиани! - крикнул он, и мы отплыли. Я снова позвала на помощь, но его рука плотно зажала мне рот.
- Слишком поздно, пташка! - сказал он. - Теперь ты попалась! О, какой надменной ты была: ни улыбки для меня! Ну, теперь я тебя заставлю улыбаться! Есть, знаешь ли, некоторые способы, а небольшое сопротивление мне даже по нраву, но только сначала!
Судьба моя была очевидна. Меня пронизали страх и гнев на самое себя. Какой же я была глупой! Ли был прав: я действительно ребенок, не способный позаботиться о себе! Я хотела проучить Ли, и какой жестокий урок получила сама!
Но я буду сопротивляться, я не поддамся этому человеку! Ему еще надо будет вытащить меня из гондолы и доставить в свой ужасный дом. Это у него так легко не выйдет, я буду бороться изо всех сил!
Мы покинули широкие воды канала. Заметно стемнело. Мы проскочили под мостом, и я услышала, как гондольер что-то сказал.
- Едем, едем! - приказал мой похититель.
Гондола мчалась, рассекая плавно катящиеся воды. Я снова позвала на помощь, но рука тут же крепко зажала мне рот.
Гондола остановилась. Мой похититель выскочил и ждал на берегу, чтобы подхватить меня. Я упорно сопротивлялась, не желая выходить. В этот момент мимо нас проплыла какая-то гондола. Я не видела, как она причалила, потому что меня крепко держал гондольер. Я была безумно напугана, ибо знала, что долго так не продержусь.
Внезапно из темноты вынырнула какая-то тень и бросилась на похитителя. Тот обернулся, и я услышала, как он вскрикнул. В его голосе смешались злоба и боль. Я увидела силуэты двух борющихся мужчин, потом снова раздался крик, и один из них скатился в воду канала.
Гондольер от неожиданности выпустил меня и попытался было спастись бегством, когда строгий голос приказал ему:
- Стоять!
Я почувствовала, как во мне поднимается радость, ибо этот голос принадлежал Ли. Гондольера, казалось, сковал ужас. Мужчина, который пытался похитить меня, снова взбирался на гондолу, но Ли протянул мне руку, и я прыгнула в его объятия. Он не промолвил ни слова, и через несколько секунд мы в его гондоле, на которой он гнался за нами, быстро плыли вниз по каналу.
Я с опаской оглянулась и увидела, как моего неудачливого похитителя затаскивает в лодку его сообщник.
- О, Ли! - воскликнула я.
Он обнял меня и приказал гондольеру доставить нас в палаццо Карпори. Мы так ни о чем и не говорили, пока не приплыли назад в палаццо, лишь тогда он произнес:
- Слава Богу, я заметил тебя!
- Ты видел, как он тащит меня?
- Да, я искал тебя. Слава Богу, я успел вовремя!
- Я так испугалась, Ли!
- Не удивительно. Я же говорил Харриет, что тебе не надо идти на этот бал: ты еще слишком неопытна для подобных штучек. Эти люди, в общем, ты все равно не поймешь. Здесь собрались негодяи всех сортов и видов!
- А кто был этот человек?
- Я знаю его репутацию! К моему стыду, он относится к нашим землякам и еще дома был замешан во всякого рода скандалах! Он был другом графа Рочестера, а ты понимаешь, что это означает? Похищение молодых дам стало одним из их любимых занятий! Шею бы ему сломать, но я думал только о том, как увезти тебя!
- О, Ли, ты так помог мне! - Я обвила руками его шею, - Если б тебя там не было...
- Но я был там! Тебе нечего бояться, пока я рядом, но как получилось, что ты потеряла меня?