Внезапно внимание привлекла речь старшего лесничего:
– ...сразу отметем глупый идеализм. Мы люди практичные, здравомыслящие, нам стоило немалых трудов завоевать определенные ниши в экономической иерархии. Отсюда вполне естественное желание сохранить их любой ценой. У меня самого жена, дети. Да и у вас, я знаю, схожие экономические обязательства, поэтому...
– Поэтому ваша совесть чиста, верно?– донесся из чащи зычный голос.
Разинув рот, старший лесничий уставился на широкоплечего мужчину, возникшего из зарослей. Вся команда, разинув рты, таращилась на незнакомца.
Миновав песчаную полосу, мужчина замер у кромки собрания. Лет тридцати, в темно-зеленом берете, такого же цвета рубашке и брюках, в высоких черных сапогах, незнакомец посмотрел на Арчи и улыбнулся. В синих глазах промелькнула непонятная тоска. Потом он перевел взгляд на старшего лесничего, и улыбка мгновенно испарилась.
Я культурный наставник, в здешних краях больше известный как Смотритель. Старший лесничий разом постарел на десять лет.
– Выходит, мы все же составили полный отчет,– пробормотал он,– сами себя предали.
Смотритель покачал головой:
– Расслабьтесь, вы никого не предавали. – В его облике угадывалась доброта и недюжинное упорство. Синие глаза взирали сурово и бесстрашно. – Я прилетел сюда по личной инициативе. – И давно?
– Достаточно, чтобы все наладить. Пусть ваша шайкалейка не паникует. За работу и совесть не переживайте. А теперь отчаливайте, вам пора на Землю.
– Прежде чем мы уедем, не расскажете, какие меры вы приняли?– обратился отец Арчи к Смотрителю. – Мне хотелось бы очень знать, как такой лес возможен с экологической точки зрения.
При взгляде на спросившего из глаз Смотрителя исчезла холодность, в голосе появились странные нотки.
– Рассказать? Охотно. Первым делом мне предстояло наладить систему коммуникации – задача не такая уж трудная, если вдуматься. Разработав методику, я выбрал самое разумное дерево и вложил в него программу, важную, по моему мнению, для развития молодой культуры. Сейчас это дерево исполняет функции школы и учителя. Потом я помог своим подопечным создать аналог Библии, чтобы подготовить их к прибытию вашего корабля. Библия существует исключительно в устной форме, поскольку письменности у нас пока нет. Но очень надеюсь, рано или поздно она появится. У деревьев фотографическая память, поэтому проблем с запоминанием текста не возникло. Я не поклонник условностей в обществе, однако без них никуда. Для укрепления семейных связей я внушил листьям, что дерево, к чьим ветвям они крепятся – их родной отец, а сами они братья и сестры, хотя в гендерном плане листья неотличимы друг от друга. Летом листья трудятся в обычном режиме, а осенью и весной учатся в школе. Выпускников, правда, единицы, зато их результаты весьма обнадеживают. За продолжительность жизни деревьев и потомства не ручаюсь – еще не располагаю нужными сведениями. Зиму листья проводят на ветвях в состоянии анабиоза. Весной они просыпаются и возобновляют учебу, пока у родителей не возникнет в них нужда. Размножение здесь не отличается от земного, только семена сажаю я лично, чтобы, во-первых, контролировать рост популяции, а во-вторых, обеспечить каждому семейству достаточно пространства для полноценного развития. Листопадов осенью нет, поэтому на лесной подстилке не образуется гумус. Собственно, с точки зрения ботаники, лесная подстилка, как таковая, на планете отсутствует, но, как вы уже выяснили, местная почва обладает совершенно уникальными свойствами, которые не только способствуют ускоренному росту деревьев, но и прекрасно позволяют обходиться без гумуса. По-моему, я дал исчерпывающий ответ. Что-нибудь еще?– Смотритель замер перед аудиторией в ожидании вопросов. И снова отец Арчи единственный нарушил молчание.
– А откуда вы узнали о деревьях?
И снова черты Смотрителя смягчились. При всей неприязни к другим лесничим, он явно благоволил к отцу Арчи.
– Один листик шепнул.
Смотритель постоял еще пару мгновений, поочередно вглядываясь в лица собравшихся. Наконец, бросив последний взгляд на отца Арчи, он развернулся, зашагал прочь и вскоре скрылся за деревьями.
– Действительно, снял камень с души,– протянул отец Арчи. – Однако я думаю...
– Радоваться надо, а не думать,– перебил старший лесничий. – Кто-нибудь, найдите капитана. Скажите, что мы срочно улетаем.