– Вы не знаете ответа? – заключила она и обвела рукой наше поле, – а ведь он вокруг вас, и это – деревья.
Солнце зависло над нами, словно гигантский прожектор – круглое, ослепительное, с мягкими теплыми лучами. Ветви деревьев, окруживших поляну, покачивались, шелестя как зрители: кто-то тихо охал, кто-то аплодировал листьями, а старый дуб даже подмигнул. Деревья источали горячий аромат смолы и зелени. Их стволы были покрыты мхом. Солнечный свет затрагивал их краешком софита, в основном освещая стол и игроков. Казалось, что дальше этого поля мир тонул во мраке.
– Какое огорчение, но вы не ответили на свою десятую загадку.
Мальчик рядом со мной вздрогнул и отвернулся, словно предвидя ужасное.
Полуденница опустила микрофон, губы на мгновение обрели очертание предвкушающей улыбки, но тут же вытянулись в трубочку. Она со всей силы начала втягивать воздух, грудь её расширилась вдвое, а тонкая струйка света потянулась из первого игрока прямиком в пасть Полуденницы. Весь свет сузился до этой сцены. Пространство заполнил свист воздуха. Гусли ускоряли темп мелодии.
Мой крик потонул в какофонии звуков:
– Что происходит?!
– Ему уже не помочь, – завизжал Мирон, – она высасывает последнюю часть сознания. Тоже будет и с нами! Не пытайся подбежать к нему, пока идет чужой ход, ты не сойдешь со своего места.
Но я не могла перестать дергаться, порываясь к побледневшем первому игроку. Мои ноги пригвоздили к земле, а руки срослись с поверхностью пня, задеревенев.
Полуденница высунула свой длиннющий, синий язык и словно ящер обвила им светлый луч сознания, пожирая. Сделала это с аппетитом, из её раскрытого рта брызнули слюни. Тут же первый игрок упал без сил и с громким хлопком софиты над ним погасли. Он потонул во тьме. Основная поляна вновь осветилась, замигала разными цветами, продолжая праздник.
Я со слезами в глазах посмотрела на Мирона:
– Где сейчас первый игрок?
– Уже не важно.
– Где он?!
– Его сознание поглотили, тело высушилось, а не упокоенная душа отправлена в «тот» мир. Он стал тенью. Без прошлого и будущего.
– Нет, – я отрицательно качнула головой, а потом осознала, – тоже будет и с нами?
– Если не отгадаем загадки, – мучительно подтвердил Мирон и столп солнечного света хлопком озарил его соседа.
Настала очередь следующего игрока крутить солнечный круг и отвечать на загадку. Пространство заполнила обманчиво мягкая мелодия гуслей. Второй и третий игроки не справились, но смотреть на то, как частичка сознания покидала их тела, я не могла. Отвернулась. Когда все кончилось, мальчик рядом со мной изменился, в нем все больше отражалась растерянность. Сколько бы он не напрягался, наверняка, многое не мог вспомнить.
Столп света ударил по мне откуда-то сверху. Полуденница в блистательном костюме вперила в меня взгляд. Зеленые деревья позади неё покачивались, словно группа поддержки. Но кого они поддерживали?
– Четвертый игрок, вращайте солнечный круг!
Я растерянно посмотрела на свои приросшие к дереву руки как пень, выплюнул мои вспотевшие ладони, словно разрешив крутануть стол. Рука сама потянулась к лучу, но так и зависла в воздухе.
– Четвертый игрок, вращайте солнечный круг.
– Подождите, – прошептала я, а в памяти пронесся дедушка. Он зашивал рюкзак, сидя рядом со мной, а по телевизору показывали похожую программу. Возможно, если я буду играть по тем правилам, то смогу спастись. – Перед тем, как вращать барабан, ой… – одернула себя, поправив, – …солнечный круг, я хочу передать привет своему другу – Касиму.
– Передать что? Привет?
– Ну да, куда смотреть, чтобы он увидел?
Мои губы растянулись так широко, что щеки разболелись.
Полуденница поправила костюм, исподлобья оглядела окружавшие нас деревья, что замерли в ожидании, и тут же со снисходительной улыбкой показала наверх, где светило солнце:
– Можете говорить туда, ваш друг всё увидит, – голос её довольно дрогнул, – но вы его не услышите.
А посмотрела на голубое небо, словно в объектив камеры, по вискам покатились слезы от жаркого солнечного света.
– Передаю привет моему другу – Касиму. Хорошо, когда ты можешь путешествовать по миру и находить не только опасности, но и защиту. Она нам скоро понадобится.
Вытерев влажное от слез лицо, я улыбнулась другим игрокам и самой Полуденнице, про себя надеясь, что Касим услышал и понял мое послание. К моему возвращению, он должен привести подмогу, либо придумать, как обездвижить Полуденницу.
– Пора крутить солнечный круг!