– Вот уж не думаю… – оказавшаяся у окна Айна коротко усмехнулась. – Ей на пути совершенно неожиданно повстречался Мани.
– А… – коротко отозвалась я, и водница, мечтательно улыбнувшись и сложив руки за спиной, отправилась на выход и сама:
– Айнон, как уйти незамеченным, ты ведь знаешь?
– А… – не нашла я других слов, так и стоя на пороге, и Айна моргнула глазками:
– Я же вижу, вам не терпится поговорить друг с другом. А мне…что–то захотелось погулять. Такой вечер хороший! До завтрака! – попрощалась демоница, подталкивая меня вглубь комнаты, где на моей бывшей постели сидел по–доброму усмехающийся Айнон. Несмелым шагом я приблизилась к окну, и от показавшейся там картины на губах сама собой расцвела улыбка: неугомонный Мани, вопреки всем ожиданиям, не отправившийся спать, пытался обнять упиравшуюся Свонни, всем своим видом демонстрирующую, как ей общество огневика неприятно. Но я–то видела: недолго осталось до того момента, когда подруга сдастся. Ну что ж, раз у них все так хорошо идет, то можно только порадоваться. А между тем…
– А куда так внезапно засобиралась Айна? – невозмутимо спросила я у водника.
– Налаживать личную жизнь, – последовал короткий ответ.
Я снова в окно выглянула, но Айны в обозримом пространстве не обнаружилось. Зато разговаривать с ее братом стало не в пример тяжелее.
– Ты…знал ведь, что я была с вами, да?
Пояснений не требовалось. Разговор этот зрел давно. Мы частенько пересекались с Айноном, и по его загадочным улыбкам я поначалу не понимала, что именно у него на уме. Однако пару раз они попадались мне вдвоем с Мином, и вот тогда–то реакция водника оказывалась особенно яркой. Сейчас просто пришло время расставить все по своим местам.
– Знал, – не стал отпираться демон. – С нашей первой встречи мне отчетливо запомнился ток твоей крови. Он особенный – привлекательная смесь плещущейся в ней жизни и смерти – его ни с чем другим не спутаешь. Поэтому я знал, как замирало твое сердечко каждый раз, стоило нам с Мином покинуть пределы академии.
– Правда? – меня бросило в озноб от неприкрытой откровенности в словах Айнона. Не знай я, сколько в самом деле лет сыну Ласотара, усомнилась бы, что он настолько молод. Его устами говорила сама мудрость.
– В тот вечер твоего отклика со знакомого расстояния не было, – кивнул Айнон. – Но я успел изучить тебя и подумал, что ты не стала бы упускать предмет своего интереса из виду, оказавшись вне целительских стен. Кажется, я не ошибся, – он позволил себе короткий изобличающий смешок.
– Я…всего лишь хотела посмотреть, чем вы занимаетесь вне академии, – и пусть раскаяния в моем голосе не звучало совсем, я очень хотела, чтобы Айнон подумал именно так.
– Да, ревность – одна из основополагающих сил нашего мира, – со знанием дела проговорил водник. – Но тут ты ошиблась, и наш загадочный Таормин оказался твердым, как скала. Чего стоило только выступление с подавальщицей… – хитро прищурившись, добавил он. – Зато ты не струсила и осталась дальше. Только я не знаю, сколько именно нашего разговора ты выдержала: Мин был слишком зол, когда вскользь обмолвился о подслушивании. Кстати, как у тебя вышло? Айна не раскололась, как я ни просил рассказать.
Я продемонстрировала на деле слияние с тенью, и в глазах водника промелькнуло уважение:
– Ай да темные демоны, ай да затейники…
– Ты ведь хотел, чтобы я услышала то, что скрывает Таормин, да? – набравшись смелости, спросила я. – Зачем ты это сделал, Айнон?
– Это, наверное, прозвучит глупо или и вовсе смешно, но в предстоящих событиях Таормин может сыграть решающую роль на стороне добра. Ты можешь сколь угодно долго уподобляться своей не самой спокойной подруге, но факт остается фактом: Мин – один из человеческих магов, чья сила способна противостоять демонической. Он – один из тех, в ком могут по–настоящему заинтересоваться реакционеры, но кто никогда не перейдет на их сторону. Но у него есть слабое звено. И этим слабым звеном являешься ты.
– Я? – удивлению моему не было предела.
– Так уж случилось, – продолжил водник, – что вам суждено было встретиться снова. Честно говоря, я сам до недавнего времени не понимал, что так сильно сдерживает Мина, пока он не рассказал о том случае из детства, когда чуть не причинил тебе вред. Но с тех пор он не позволяет себе развиваться, понимаешь? Да, он силен, но стоит в опасной близости появиться тебе, и все его мастерство угасает. Этого нельзя допускать на предстоящей практике. Я нашел лишь один выход из этого положения.
– Столкнуть нас лбами? – расстроилась я.
– Раскрыть все существующие между вами тайны. Это ведь видно невооруженным глазом: из вас получилась бы прекрасная спайка, доверься вы друг другу полностью.
– Тогда я, как и всегда, испортила твои планы…
– Не расстраивайся, – подмигнул мне водник. – Еще не вечер, как бы смешно, учитывая время суток, это ни звучало. И у меня есть несколько запасных вариантов.
– Я начинаю тебя бояться, – честно призналась я.
– Не стоит, – смешно поморщился демон. – Ты ведь хотела узнать, чем мы с Мином занимаемся в свободное время?
Не скрывая заинтересованности, я кивнула. Айнон ждал именно этого ответа:
– Как смотришь на то, чтобы принять участие в наших тренировках?
Я почувствовала, как брови медленно ползут на лоб:
– Ты шутишь, верно…
– Ни капли, Иви. В ближайшие дни мы предпринимаем вылазку за пределы академии. Приходи. Я обещаю, будет интересно. Заодно и над страхом Мина поработаем, как ты на это смотришь?
В ответе я не сомневалась. Спросила только то, что меня сильно заинтересовало со времен подслушанного разговора:
– Айнон…ты ведь в курсе моего происхождения. Почему не боишься, что я все открою ректору?
– Ты, может, и наивная, но не настолько, чтобы предавать своих, – и так доверительно в его устах прозвучало это заявление, что я поневоле почувствовала себя частью чего–то огромного и важного. – Я пришлю за тобой человека. Не бойся – будет весело!
***
– Пожалуйста, скажи, что с ней ничего не случится! – молила девушка, позволяя обнимать себя, прижатая к горячей мужской груди, скрытой мантией. – Пожалуйста, скажи, что с ней ничего не случится! – она схватила в ладони лицо юноши, покрывающего поцелуями ее шею, и оттянула от себя так, чтобы стали видны его затуманенные желанием глаза. – Я вижу: пусть она и считает эту идею с практикой безумной, но от остальных никогда не отступится! А оставшись в одиночестве хоть на мгновение, вообразит себе невесть что и спустит всю силу, которую только сможет призвать…
Взгляд напротив стал осмысленнее, на губах молодого человека появилась еле заметная улыбка. Она в сотый раз прокляла себя за то, что позволила взять свою руку и увести в тень оранжереи – туда, где никто не увидит жаркой встречи. И в сотый раз признала окончательное и бесповоротное поражение.
– Не ты одна любишь ее, как родную, – хриплый голос, шевелящиеся губы и слетающие с них слова успокоения туманили разум. С каждой минутой становилось все тяжелее и тяжелее дышать. – Я тоже успел привязаться к малышке.
– Настолько, что просил быть своей воображаемой девушкой? – взвилась магиня, отталкивая спутника от себя и зло выдыхая.
– А я знал, что ты не оставишь этот факт без внимания, – раздался в темноте тихий смешок. Надолго быть одной ей не позволили, но и сопротивления объятиям девушка больше не оказала: слишком сильно было желание получить ответ от парня. – Не волнуйся. Мин за ней присмотрит. Даже лучше, чем ты думаешь.
– Ты уверен? – все еще не желая сдавать позиции, спросила девушка.
– Как ни в чем другом.
Мантия не мешала ему ощущать контуры женского тела, и мужские руки ласково гладили девичью спину, поднимаясь все выше и выше. Наконец, обхватив ладонями любимое лицо, молодой человек произнес:
– Но я хотел поговорить не об этом.
– Да? – растерянно переспросила она.
– Выходи за меня замуж, Свон.
Ей не дали опомниться: вслед за предложением руки и сердца последовал жгучий поцелуй, от которого она окончательно потеряла голову, и крепкое объятие, лишившее легкие воздуха. Еле отдышавшись девушка потрясенно уставилась на молодого человека: