— Почему ты сам не продолжил путь?
— Что?
— Благотворительная акция. Если это помогло стольким людям, почему вы не возглавили ее?
— Ну... это не то, что я хотел сказать.
— Я понимаю твою точку зрения. Твой племянник был большим неудачником, который внезапно превратился в успешного парня, а ты нет.
— Ну, не то чтобы я неудачник… подожди. Забудь об этом. Я неудачник. Я всегда им был. Но у меня была моя семья, которая поддерживала меня. До сих пор. Дерьмо.
— Что изменилось для него? Что изменилось для твоего племянника?
Я не ожидал, что он скажет, что это, должно быть, книга заклинаний, которую подарил ему папа, но я надеялся на что-то большее, чем продолжительный приступ жалости к себе. Вместо этого он сказал:
— Одному богу известно. У моих детей этого точно нет.
На пальце у него было обручальное кольцо.
— Ты разведен? — спросил я.
— Нет. Нет, я все еще женат на их матери. Мы очень любим друг друга.
Меня это не интересовало.
— Сколько у тебя детей?
— Четверо. Возраст от восьми до пятнадцати лет.
— Синтия сказала, что ты живешь в квартире-студии.
— Ну, да, я живу, а они нет. Они живут на острове Уидби.
— Это правда?
Кэбот неловко поерзал на стуле. Ему не понравилось, как я на него смотрел. Если бы он знал, о чем я думаю, он был бы еще менее доволен.
— Когда это случилось?
— Пару лет назад, после окончания школы. Моя жена никогда не была счастлива здесь, поэтому я купил ей квартиру наверху. Все быстро перестраиваются.
— Почему они живут так далеко от тебя? — спросил я. Я был почти уверен, что уже знаю ответ.
Он почесал подбородок.
— У них там хороший школьный округ — Он перебрал бумаги на своем столе — Я хочу, чтобы мои дети росли в наилучших условиях, какие только возможны.
Я наклонился вперед. В моем животе вспыхнула опасная искра гнева.
— Кэбот, хочешь знать, чего тебе никогда не следует делать? Ты никогда не должен лгать мне. Особенно когда у меня в кармане пистолет
Он пару раз моргнул.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь.
— Этот город. Этот долбанутый город — передразнил я — У Чарльза Третьего был первый приступ, о котором ты знаешь. Когда? в апреле? В мае? А через пару недель ты отправляешь своих детей на другую сторону горы.
— Ну что ж...
— Пока твоя компания издыхает.
— Хорошо...
— Вы купили своей жене небольшой домик на острове Уидби, где недвижимость стоит...
— Хорошо! Хорошо! Это еще не вся история.
— Расскажи мне всю историю.
Я понял, что он хотел сказать мне, чтобы я убирался восвояси. Он взглянул на карман моей куртки. У меня все еще был пистолет, и я уже однажды избил его до потери сознания.
— Это для их же безопасности — сказал он — У меня в городе есть враги...
Я хлопнул ладонью по его столу и вскочил со стула. Я стоял над ним, а он смотрел на меня широко раскрытыми глазами испуганного оленя.
Я видел это по его глазам. Он знал о детях. Он знал о огне. Он помнил их.
Это продолжалось два года, а он ничего не предпринял, кроме как перевез свою семью в безопасное место.
— Я думаю... — Я не знал, что собирался сказать. Это было так, словно внутри меня был другой человек, который принимал все мои решения за меня — Кажется, я собираюсь убить тебя.
— Что? — Его глаза расширились.
— У меня есть пистолет. Я положу перед тобой газету и пущу тебе пулю в лоб. Все подумают, что это было самоубийство.
— Подожди минутку...
— Подожди минутку. Ты несешь чушь, как будто это сладкое масло, и думаешь, я должен сидеть здесь и проглатывать ее?
Он бросился на меня. Я ударил его кулаком в горло.
Он откинулся на спинку стула, задыхаясь и хватая ртом воздух. Я мог бы убить его этим ударом, но в последний момент отступил. Но достаточно ли я отступил?
— Не надо. — прохрипел Кэбот. Я подумал, что если он сможет говорить, то выживет. Я был немного разочарован.
— Это только начало того, что я собираюсь с тобой сделать, если ты снова мне соврешь — Кэбот посмотрел на меня, и я увидел это по его лицу. Он был готов рассказать мне все — Расскажи мне о детях.
— Вот... — Его голос был хриплым. Он сделал глубокий, прерывистый вдох — Рассказывать особо нечего.
— Все равно расскажи.
— Однажды моя младшая пришла домой из школы пораньше в слезах. Она рассказала, что один из учеников в её классе загорелся и сгорел заживо прямо у нее на глазах. Это было в середине мая — Он замолчал, чтобы потереть горло и сделать еще один глубокий вдох — Я думал, она играет в какую-то игру, но она настаивала, что это правда. её подруга Кэрри загорелась, сидя за своим столом.
— Я подошел к её учительнице и поговорил с ней в классе. Одна из парт в задней части класса была обгорелой до черноты, и черный след тянулся из класса в коридор. Учительница вела себя так, будто не заметила подпалины. Она утверждала, что парта пустовала весь год и что в её классе не было ученицы по имени Кэрри.
— Я познакомился с Кэрри. Она приходила к нам поиграть. На стене был рисунок, подписанный её именем, нацарапанным мелками. Учительница не могла разглядеть черные пятна, не могла разглядеть рисунок и не помнила маленькую девочку.
— Я подумал, что она сумасшедшая. Я пошел в школьный совет, но мне сказали то же самое, что и учитель, и спросили, был ли я в последнее время у врача.
— Ну, я поехал к Кэрри домой, чтобы поговорить с её родителями. Ни один из них не мог вспомнить свою собственную дочь. Это было так, как если бы в мой мозг вложили воспоминание о маленькой девочке с коротко подстриженными рыжими волосами. И в мозг моей дочери тоже. Это был не последний раз, когда такое случалось. Две недели спустя мои дети начали рассказывать мне, что их друзья исчезают, и никто их не помнит. В конце концов, я принес свой обед в школу и сел в машину, наблюдая за игровой площадкой. За неделю, что я там просидел, я видел, как сгорели двое детей. Другие дети приходили в ужас, когда это начиналось, а потом, когда все заканчивалось, возвращались к игре, как будто ничего не случилось.
— А как же черви?
— Я не знаю. Я не знаю, что это такое и что они означают. Но я был в шоке, поэтому отослал жену и детей подальше, надеясь, что они будут в безопасности. Пока что так оно и есть.
— Ты так в этом уверен? Что, если у тебя раньше было пятеро детей, но ты просто не можешь вспомнить ни одного?
— Ты думаешь, я не думал об этом? Но я уверен. Я уверен.
Мне не понравилось, как это прозвучало.
— И это все? И это все, что вы сделали для тех детей? Ты поговорил с парой человек?
— Это все, что я мог сделать! Я поговорил с Эмметом, Фрэнком и преподобным Уилсоном. Они смотрели на меня так, словно я сошел с ума. Мои дети затевали драки в школе, потому что люди думали, что мы сходим с ума. Все, что мы могли сделать, это подождать, пока все уляжется. А что еще мне оставалось делать?