— Я тот самый придурок? — спросил я — Я надеюсь на это, потому что я ждал, когда ты перейдешь к моей роли в этом деле.
— У тебя была встреча с Чарльзом. Теперь твоя маленькая подружка преследует его, пытается повсюду за ним ходить. Я знаю. В таком городе, как этот, невозможно хранить секреты.
Я рассмеялся. Я ничего не мог с собой поделать. Я рассмеялся прямо ей в лицо.
— Что тут смешного? — спросила она — Я знаю все здешние секреты. Я знаю секреты мэра, преподобного, шефа полиции...
— Ты знаешь секрет Эммета Дюбуа? — Я задался вопросом, имела ли она в виду, что он был оборотнем, или что ему нравилось, когда Тиффани одевала его в подгузник и шлепала.
— Я же говорила тебе, что он оставляет меня в покое, не так ли?
— Если вы знаете его секрет — сказал я — вы знаете, что его следует остановить.
— Если под "остановить" вы подразумеваете "убить", я не уверен, что смогу. У меня все еще куча вопросов о нем, и я не уверена, что смогу ответить на них начистоту.
Тиффани перевела взгляд на Филлис, как будто собиралась добровольно взяться за эту работу. Филлис заговорила с ней так, словно могла читать её мысли.
— Так вот, Тифф, я не хочу, чтобы ты, Бобби или кто-либо еще приближался к Эммету Дюбуа. Вы хорошие люди, но вы недостаточно взрослые, чтобы кататься на этом аттракционе.
— Да, мэм — ответила Тиффани. Бобби сидел тихо, совершенно уверенный, что сможет выполнить любую просьбу Филлис.
Я поерзал на стуле. В животе у меня заурчало.
— Значит, ты знаешь, как ему удается расправляться со своими врагами со сворой собак, хотя на самом деле у него их нет.
Она пристально посмотрела на меня.
— Я знаю. Это довольно очевидно для любого, кто готов поверить. Это то желание, с которым большинство людей не могут справиться.
Я улыбнулся ей.
— Я готов. И на то есть веские причины.
— Тогда, я полагаю, вы заметили растения, окружающие стену перед домом?
— Я их видел, но я не ботаник. Подождите минуту. Это аконит? — Старуха кивнула. Я снова чуть не рассмеялся, но сдержалась — Может быть, мы могли бы помочь друг другу. Кажется, у нас общий враг.
— Это не делает нас друзьями. Я хочу знать, почему ты интересуешься Чарльзом Хаммером. Пока мы не разберемся с этим, ты никто.
Вошел мужчина в белой кухонной одежде с подносом. Он поставил тарелку с сэндвичем с индейкой и шариком мороженого "коул слоу" рядом с Филлис. Вторую тарелку он поставил рядом со мной. Сэндвич был идентичным, но я взял небольшую горку картофельных чипсов из супермаркета. Каждый из нас получил по высокому стакану чая со льдом.
Филлис указала на еду.
— Угощайся
Мы взяли свои сэндвичи. Мой был сухим, как гипсокартон, и таким же ароматным. Но это не имело значения. Я целый день ничего не ел. Чай на вкус напоминал кислую воду, так что я сделал не больше глотка.
Пока я жевал, я думал о Филлис. Она была предана Хаммеру, у нее было много сил и денег. У одного из её людей, вероятно, был шурин, который работал ночным охранником в "Игрушки Хамер Бэй", или жена, которая работала в его офисе. Вероятно, у нее также были материалы для шантажа половины города. У нее были связи, и я должен был придумать способ привлечь её на нашу сторону.
Я съел половину сэндвича и почувствовал, что сыт, но съел чипсы, просто чтобы чем-то себя занять. Филлис все еще расправлялась со своим сэндвичем. Она напомнила мне медведя, которого я видел на выставке живой природы — он рвался на пикник, сгорбившись, держа в когтях скомканную пиццу и наклоняя голову, чтобы откусывать кусочки.
Я посмотрел на Тиффани, просто чтобы было на что посмотреть. Она уставилась на меня с выражением жуткого насекомого на лице. У меня сложилось впечатление, что она воображает, будто ей очень весело со мной, но не так, как мне хотелось бы.
— Итак — сказала Филлис, затем проглотила кусок теста с мясом — Почему вы встретилась с Эйблом Кацем в офисах "Игрушек Хамер Бей"?
— Я думала, об этом уже знает весь город.
— Я хочу услышать это от тебя.
— Мой босс владеет фабрикой в Африке, которая могла бы взять на себя часть производственных работ.
— Аутсорсинг.
— Конечно. Надеюсь, ты не удивлена, Филлис — Я старался говорить обыденно, чего у меня не получалось — Вот как играют в эту игру.
Она хлопнула рукой по столу.
— Это не игра!
— И это его компания, а не ваша. Возможно, он основал её как благотворительную организацию, но я не думаю, что он собирается заниматься этим вечно. Его прибыль слишком мала.
— Его компания успешна. Она приносит прибыль благодаря нашей работе.
Я не стал возражать и заметил, что она с головой ушла в работу с пожилыми дамами, которые шили наряды для "Игл Райдер".
— И его идеи. Тяжелая работа, которую он может получить где угодно.
— Он отказал тебе, не так ли?
— Эйбл Кац отказал нам по прямому указанию Чарльза. Он также согласился встретиться с нами еще раз. Дверь не закрыта. Сейчас они приносят прибыль, но, как вы и сказали, у них бывают взлеты и падения. Что происходит, когда у них наступает период спада? По словам Эйбла, они просрочены. И если они не подпишут контракт с нами, это сделает кто-нибудь в Малайзии или на Филиппинах. На самом деле, в Китае есть тюрьма...
— Заключенные! — Она хлопнула ладонью по столу, заставив тарелки подпрыгнуть.
Я съел еще один чипс, пока она злилась. Я понятия не имел, имело ли смысл то, что я сказал. Это была мешанина из новостей, которые я слышал, смешанных с дерьмом. Однако, похоже, это возымело желаемый эффект.
Я наклонился к ней ближе.
— Это еще не конец — Я подождал немного, пока в её голове прояснится. Когда я снова полностью завладел её вниманием, я продолжил — Ты знаешь, кто такой Эммет Дюбуа — Я снова сделал паузу, чтобы убедиться, что она не отстает от меня — Ну, насколько я могу судить, Чарльз Хаммер, это нечто похуже.
— Что это? Что за чушь?
Я терял ее, но мне пришлось рискнуть.
— Как, по-твоему, он добился такого успеха? Даже Эйбл Кац этого не понимает. Помнишь, я говорил, что в каждом бизнесе бывают взлеты и падения? Кац знает, что игрушки "Игрушки Хамер Бей" уже давно должны были разориться. Даже самые маленькие. Но этого не произошло.
— К чему ты ведешь?
— Парень добивается успеха другим способом, и весь город расплачивается за это.
Бобби смотрел на меня, как на старую деву. Я никак не мог понять выражение глаз Тиффани. Филлис снова подозрительно покосилась на меня — И сколько же это должно стоить?
Я откинулся на спинку стула.
— Где дети? Где дети в вашем городе? Школьные дворы пусты. Парки тоже.
Бобби повернулся к Филлис.
— Этот чувак не в своем уме.
Я наблюдал за выражением лица Филлис.
— Представь, что бы они сказали, если бы ты рассказала им о братьях Дюбуа.
Филлис продолжала пристально смотреть на меня.
— Ты хочешь сказать, что он сделал всех бесплодными или что-то в этом роде?
— Хуже. Я хочу сказать, что дети были здесь, но теперь их нет, и никто их не помнит. Сколько у вас девушек, у которых есть дети? Кажется, для работающих девушек иметь двоих детей, обычное дело. А у скольких из них есть?
— Мы здесь заботимся о наших девочках — сказала она. Она выпятила подбородок, упрямо отказываясь признавать мои слова, но в её глазах была тревога.
— А как насчет ваших мальчиков? У скольких женатых есть дети?
— Это Тай, и Томас, и, э-э, Ричард.
— И это все? Тай, Томас и Ричард? Трое парней из скольких? И сколько из них водят универсалы или минивэны, машины, которые ни у кого не было бы, если бы он не был отцом? Твоего будущего почти нет, а ты даже не осознаешь этого.
Тиффани повернулась к Филлис.
— Мне не нравится, что он говорит.
Она встала и обошла стол, направляясь ко мне. Я напряглась, опустив обе ноги на пол.
Бобби сунул руку в карман. Я остался на месте.
Тиффани склонилась надо мной и погладила меня по лицу. её руки были мягкими, но неуклюжими. От нее пахло детской присыпкой