— Босс...
— Ты мог бы убить священника, Рэй? Смог бы ты убить священника, который всего лишь хотел помочь неизлечимо больным детям? Смог бы ты убить мать, которая пыталась защитить своих детей? Смог бы ты убить пятилетнюю девочку, единственное преступление которой в том, что какой-то взрослый идиот наложил на нее заклятие? Я смогла бы. Я делала все это.
— Аннализ...
— Ты хорош в этом, Рэй. Ты хорош в своей работе. И Обществу нужны хорошие люди, как никогда. Но ты бесполезен, если перед финишной чертой не перестанешь читать мораль. Нам нужно спасать целую планету людей. Понимаешь? Если кто-то встанет между тобой и целью, на планете будет полно людей, которые умрут, если ты не сможешь заставить себя выполнять свою работу.
Она закрыла рот и отвернулась. У меня сложилось впечатление, что она хотела сказать гораздо больше, но ей пришлось сдержаться. Она выплеснула все это в гневе.
Внезапно Аннализ показалась мне очень человечной, несмотря на нелепые повреждения на её лице. И она была права. Если мы сейчас остановимся, погибнет еще больше маленьких детей. Чарльза Хаммера нужно было убить.
Она вошла в зал.
— Давай. Мы должны обыскать дом.
Я наклонился и потрогал один из незастрелянных "Узи". Как и ожидалось, он был прохладным на ощупь. Я поднял его и повесил на шею. Это было оружие, но оно не прибавило мне уверенности в предстоящем бое.
Я последовал за ней в коридор. В дальнем конце было три двери. Я вошел в первую. Это была пустая ванная. Аннализ открыла следующую. Это были прачечная и кладовая. Дальше по коридору располагалась кухня с газовой плитой и встроенным холодильником. За ней была лестница, ведущая на второй этаж.
Верхний этаж представлял собой всего лишь одну комнату, разделенную парой опорных колонн. Там было небольшое количество тренажеров, несколько книжных полок, несколько шкафов, терраса с чудовищным угольным грилем и открытый футон у дальней стены.
— Сюда — сказала Аннализ. Она пинком распахнула дверь. Она вела к крытой дамбе длиной в десять футов, которая вела ко входу в башню. Мы прошли по ней, глядя на зазубренные черные скалы в двадцати футах внизу.
Башня была сложена из серых каменных блоков. Внутри было темно, горела только одна электрическая лампочка наверху.
Аннализ взбежала по деревянной лестнице. Я следовал за ней так близко, как только мог со своей поврежденной ногой. Она, казалось, забыла, что я должен был быть её приманкой.
Мы побежали вверх по винтовой лестнице, не останавливаясь на лестничных площадках и не выглядывая в окна. Аннализ развязала ленточку, но я не мог разглядеть, что это было. Мой ботинок наполнился кровью, и я начал отставать.
Аннализа, наконец, добралась до лестницы на самом верху. Она вскарабкалась наверх, уперлась плечом в люк над нами и прорвалась через него.
Она вздрогнула и повернула ко мне лицо. Раздался выстрел из дробовика. Голова Аннализ откинулась назад, и я понял, что пуля попала ей в щеку. Лента выпала из её пальцев, и она на мгновение привалилась ко мне. Я услышал, как стрелок вставил новый патрон в дробовик.
Вместо того, чтобы упасть с лестницы и пролететь через центр башни, Аннализ снова выпрямилась. Она все еще боролась.
— Нет! — недоверчиво воскликнул кто-то — нет!
Аннализ была уже на полпути к выходу из ловушки. Она закрыла лицо руками, когда прогремел еще один выстрел. На этот раз она собралась с духом и даже не вздрогнула.
Кто бы там ни был, он снова выстрелил из дробовика. Аннализ выбралась из люка. Я был прямо за ней.
Чарльз Хаммер отступил в другой конец комнаты. Аннализ бросилась на него. Он прицелился из дробовика и выстрелил ей в ноги. Ноги у нее подкосились, и она упала на руки. Я услышал, как она зашипела от боли.
Я добрался до комнаты в башне. Я увидел повсюду книги и еще один серебряный обруч в центре комнаты. Этот обруч был изогнут и скручен в множество странных символов. По другую сторону этого обруча стоял Чарльз Хаммер. Он выглядел как больной человек. У него была землистая кожа, сальные волосы и мешки под глазами. В комнате пахло старыми носками и порохом. Аннализ встала. Я зажал свой призрачный нож в зубах и поднял "Узи". Не стоит придавать этому особого значения.
Глаза Хаммера закатились. У него отвисла челюсть, и он глубоко вздохнул. Мои железные ворота болезненно сжались. Мне показалось, что кто-то запустил руку мне под кожу и сжал кулак. Я нажал на спусковой крючок. Ничего не произошло. Он словно застрял. Я сжал его изо всех сил, но оружие по-прежнему не стреляло. Я понял, что оно должно быть на предохранителе, но понятия не имел, где он находится.
Изо рта Чарльза вырвался столб пламени. Аннализ бросилась на меня, отбросив назад через люк. Я упал с лестницы как раз в тот момент, когда пламя охватило Аннализ с головы до ног. Я услышал её крик. Я тоже кричал. Я покатился вниз по лестнице, схватившись рукой за перила, когда пытался удержаться на ногах. Мои ноги свисали с края, а под ними был долгий-долгий провал в башню. Я взобрался на ступеньки, одновременно вытаскивая пистолет. Огонь все еще бушевал на верхней площадке лестницы. Попасть в комнату наверху было невозможно, не пройдя прямо сквозь пламя. Я поднял пистолет, нащупал что-то похожее на предохранитель и передернул затвор. Железный затвор задрожал. Затем струя пламени прекратилась. Я услышал отвратительный, удушающий звук. Что за черт, подумал я. Я бросился вверх по лестнице, крича.
Все в комнате было обуглено и почернело. Едкий запах дыма обжег мне нос и глаза. Я нигде не мог разглядеть Аннелиз. Хаммер отшатнулся к окну башни, схватившись за горло.
Во рту у него было так же черно, как и в комнате вокруг меня. Огонь поджарил его, как только он вышел. Но, пока я смотрел, его губы порозовели, а рот и горло зажили так же быстро, как и изуродованное горло Арлин.
Я застрелил его.
Я попытался выстрелить короткой очередью в центр его тела, от промежности до лба, но "узи" дергался как сумасшедший, и вместо этого пули прошили его плечо. Чарльз Хаммер Третий отшатнулся и выпал из окна башни.
Я пробежал через комнату, чувствуя, как обгоревшее дерево опасно шатается у меня под ногами. Я добежал до окна прежде, чем он ударился о камни внизу. Я увидела, как он ударился. Тяжёлый. Он был неподвижен. Я заметил кусок серебряной проволоки, вделанный в подоконник. Она тянулась от кольца на полу к окну, а затем вниз по стене башни. Мне стало интересно, что находится на другом конце. А еще мне было интересно, когда же перестанут вибрировать мои железные ворота.
Затем я увидел, как Хаммер поднял руку. Черт. Пистолет и камни не прикончили его. Он не был мертв.
Я повернулся к люку, гадая, удалось ли Аннализ тоже выпрыгнуть из окна, когда увидел ее. Я пробежал мимо нее, даже не узнав.
Она обгорела. её кожа и одежда почернели и сморщились. Она не обгорела до костей, она была слишком крепкой для этого, но её рот широко раскрылся, а маленькие ручки сжались в кулачки. Она держала их так, словно собиралась снести мне голову. Она была абсолютно неподвижна. Она исчезла.
Глава 18
Я встал на колени рядом с ней и коснулся её лица. её кожа мятая, как сожженная бумага, и разогретым жиром сожженных кончиков пальцев.
Блин блин блин. Я хотел её вернуть.
Я побежал вниз по лестнице башни. Я не знал, сколько у меня было времени до того, как он исцелит себя, но я знала, что его было немного. Я лихорадочно соображал, почему Аннализ сознательно пожертвовала своей жизнью ради меня, гадал, сработает ли призрачный нож или серебряное лезвие, которое я взял из-за двери, так, как не смог "Узи", перестанут ли когда-нибудь болеть мои железные ворота, и означает ли боль от моих железных ворот, что еще больше детей сгорало заживо, пока я бежал за их убийцей.
Я спустился по лестнице.
Сквозь плотную ограду из плексигласа, окружавшую дамбу, я увидел Чарльза Хаммера, который с трудом пробирался через огромные черные скалы. Затем я заметил груду разбитых серых камней среди вулканической черноты. Именно там обрушилась остальная часть замка.