Дитя огня (ЛП)

И я увидел свет. Откуда-то сверху исходил очень слабый свет.

Я громко рассмеялся. Свет. Один только вид этого придал мне сил.

Пещера здесь была вертикальной. Я ухватился за ближайший камень и начал карабкаться. Камни были мокрыми и скользкими, но я медленно и неуклонно продвигался к свету. На полпути я зацепился ремнем "Узи" за камень. Меня внезапно пробрал озноб при мысли о том, что было бы, если бы он загорелся, пока я был под водой. Я добрался до вершины стены и пополз по краю. Впереди я увидел изгиб пещеры. Откуда-то из-за этого изгиба пробивался свет, и я пополз к нему. Воздух здесь был свежее, но в то же время насыщен паром. Я встал. Крыша была слишком низкой для меня, но я, сгорбившись, карабкался все выше и выше по склону. Там, у стены, виднелась запачканная грязью потускневшая серебряная проволока.

Я пошел вдоль поворота туннеля, проверяя карманы в поисках ножа-призрака и серебряного ножа. Оба они были на месте. Я наклонял "Узи" то в одну, то в другую сторону, стараясь слить из него как можно больше воды. Выход из туннеля был узким. Я заглянул в нее. Подо мной была широкая пещера, сложенная из вулканической породы. Вдоль дальней стены струилась тонкая струйка воды, а над потолком, прямо у меня над головой, клубились клубы пара. Все помещение было освещено ярким, мерцающим источником света откуда-то слева.

Я протиснулся через отверстие в пещеру. Чарльза Хаммера нигде не было видно. Слева была вторая пещера. Возможно, он уже направился к источнику света от костра.

Рядом со мной по верхнему краю пещеры тянулась тропинка, но, похоже, не было другого пути вниз, кроме как карабкаться по стене пещеры или лететь. Я не собирался делать ни того, ни другого.

В этот момент я услышал болезненный стон, эхом отразившийся от скал. Я отступил в узкий проход позади себя. Чарльз Хаммер пролез через небольшое отверстие в дальней правой стене пещеры, затем побежал по деревянному проходу. Он направился прямиком ко второй пещере слева.

Ублюдок выбрал другой путь. Должно быть, он пошел длинным обходным путем, потому что думал, что тот путь, которым я шел, непроходим.

Было слишком далеко, чтобы стрелять точно из пистолета-пулемета, даже если бы я думал, что это принесет какую-то пользу. И он определенно был слишком далеко, чтобы я мог метнуть призрачный нож.

Я двинулся по высокому карнизу, изо всех сил стараясь не отставать от него. Он был быстр, хотя карниз был скользким и ненадежным. Несмотря на то, что я срезал путь, он все равно был впереди меня.

Моим самым большим преимуществом было то, что он меня еще не видел. Я поднял пистолет и бросился вперед. Хаммер добрался до входа во вторую пещеру. Я дошел до конца тропинки. Подо мной был длинный пролет каменной лестницы, вырубленной в стене. Я начал спускаться. Я слышал, как кроссовки Хаммера стучат по деревянным доскам. Примерно через пятнадцать футов я наткнулся на пролом в стене. Это было маленькое окошко, ведущее во вторую пещеру. Я заглянул внутрь.

Я увидел это.

Не так давно я использовал украденное заклинание, чтобы обнаружить хищников, которые перемещаются по Пустым пространствам в поисках миров, полных жизни, подобных нашему. Это были странные существа, сделанные из камня, цвета или движения, ужасающе чуждые существа, живущие в ужасающе чуждой среде. От того, что я увидел через отверстие в стене пещеры, у меня мурашки побежали по коже. Я смотрел вниз на одного из этих хищников.

Это было огромное огненное колесо высотой около 150 футов, частично погруженное в океанскую воду. Вокруг него клубился пар, заполняя пещеру и стекая по стенам.

Чарльз Хаммер приблизился к существу. Изнутри колеса открылся огромный пылающий глаз и посмотрел на него сверху вниз. Я пригнулся к отверстию и затаил дыхание. Мурашки побежали по всему моему телу. Оно было живым. Огненное колесо было живым, и оно было здесь, на Земле. Я снова заглянул в отверстие и увидел то, что и ожидал увидеть — его окружал толстый круг из блестящего серебра. На серебре были начертаны символы, и оно было незапятнанным. С того места, где я стоял, оно выглядело чистым и новым. Я заметил серебряную проволоку, протянувшуюся через отверстие вниз по стене пещеры к серебряному кольцу. Прищурившись, я смог разглядеть, где она соединяется. Я отдернул руку от проволоки. Что, если колесо почувствует мое прикосновение, как паук чувствует движение в своей паутине?

Господи, что мне оставалось делать? Я скользнул к ступенькам и скрылся из виду. Это был источник силы Хаммера, и я был уверен, что он хранился здесь десятилетиями.

Я достал свой призрачный нож и поднял его. Это был всего лишь лист ламинированной бумаги. Что толку от него против этого огромного огненного колеса? Серебряный нож был бы ненамного лучше. И это при условии, что у меня хватило бы смелости переступить через серебряное кольцо, которое удерживало его на месте. Что, если, напав на него, я смогу освободиться?

Аннализ была права. Я был совершенно не в своей тарелке.

Они любят, когда их призывают, но терпеть не могут, когда их удерживают на месте. Я снова заглянул в отверстие. Я не увидел ни малейшего признака гнева в этих огромных глазах. Я не увидел никакой злобы, только огромную силу и невероятную непохожесть.

Чарльз Хаммер стоял перед границей, подняв руки над головой. Он кричал ему, умоляя его так, как человек мог бы умолять жестокого бога, но эхо в пещере так искажало его слова, что я не мог их разобрать.

Я почувствовал внезапный спазм в железных воротах на своей груди, самый сильный из всех, что были до сих пор. Я почувствовал, как волны силы, исходящие от огненного колеса, сильно давят на меня.

На пол пещеры, на деревянную дорожку, упал Хаммер. Он корчился в агонии, хватаясь за то самое место на спине, где у Синтии были железные ворота. Затем внезапно он расслабился, опустился на колени и прижался лбом к доскам. Я бы мог подумать, что он молится, если бы он не содрогался от судорожных вздохов и рыданий.

Что-то начало сыпаться с потолка, просачиваясь сквозь пар и приземляясь вокруг Хаммера. Сначала я подумал, что крыша обвалилась, но предметы были маленькими, и ливень быстро закончился.

Хаммер огляделся по сторонам, когда упавшие предметы начали двигаться, затем беспомощно поднял руки.

Я понял, что это были за падающие предметы. Другой ребенок сгорел заживо, и это были серые черви, появившиеся в огне.

Черви поползли по неровному каменному полу в дальний конец пещеры. Я вытянул шею и посмотрел туда, куда они направлялись.

Там я увидел второе колесо, лежащее на боку. Это колесо было сделано не из огня. Это была просто масса извивающихся червей в форме колеса. Оно было намного меньше, чем горящее колесо, и не было окружено серебряным кольцом. Черви ползали и извивались по часовой стрелке, создавая впечатление, что колесо медленно вращается. Это был ребенок. Огненное колесо использовало тела детей Хаммер-Бей для создания второго колеса, которое не удерживалось на месте магическими узами. Хаммер повернулся к пылающему колесу, умоляя его еще немного. Огненный глаз никак не отреагировал, не казался сердитым. Он просто неумолимо смотрел на него. Не было никакой возможности, чтобы эти черви когда-нибудь снова превратились в человеческих детей. Хаммер ударил ногой по куску дерева, перевернув его. Под ним оказалось еще одно серебряное кольцо, очень похожее на то, что было в его башне. Он шагнул в него.

Мои железные ворота раскалились добела. Мир погрузился во тьму.

Я медленно приходил в себя. Не знаю, как долго я пролежал на каменных ступенях, но я не испачкал свои шорты и не умирал от жажды. Это не могло длиться дольше пары часов, хотя, возможно, прошло всего несколько секунд. Я подпрыгнул и заглянул в отверстие в стене.

Хаммер выбрался из обруча и пополз по каменистому полу пещеры к детскому колесу. Серые черви цеплялись за его одежду и волосы, пока он с трудом перебирался с одного зазубренного камня на другой. Он двигался как во сне, словно лунатик. Он добрался до края длинной плиты рядом с колесом поменьше. Теперь, когда он был рядом, я смог оценить его размеры. Оно было по меньшей мере сорока футов в диаметре.