Хаммер стряхнул червей со своей одежды и волос и бросил их на колесо. Затем он встал среди камней и поднял голову, как будто делая глубокий вдох. Он собирался дохнуть огнем на детское колесо. Он собирался поджечь его. "Узи" оказался у меня в руке прежде, чем я осознал, что делаю. То, что я был слишком далеко, уже не имело значения. Я должен был что-то предпринять. Я не мог позволить огненному колесу вырваться на свободу, и у меня не было другого способа остановить его.
Я выпустил короткую очередь, которая раскрошила камни в двадцати футах от того места, где находился Хаммер. Я прицелился и попробовал еще раз. На этот раз я попал в само маленькое колесо, но без видимого эффекта. Я почувствовал, как чудовищное колесо обратило свое внимание на меня. Волны силы захлестнули меня. Мои железные ворота горели и пульсировали. Я не осмеливался взглянуть на хищника. У меня не хватило духу. Изо рта Чарльза Хаммера вырвалась струя огня и окатила детское колесо.
Я выстрелил в него. Пули ударили в плиту, на которой он стоял, и, каким-то чудом, одна попала ему в лодыжку. Его нога провалилась внутрь, как сломанная куриная шейка, и он тяжело упал, заскользив по камням. Струя огня, вырвавшаяся у него изо рта, с ревом взметнулась к потолку, но ничего не воспламенила.
Огонь вспыхнул вдоль колеса, но быстро погас. Хаммеру придется попробовать еще раз. Я увидел, как он схватился за горло. Я отшвырнул разряженный пистолет и бросился вниз по ступенькам. Я прикончил Кэрол, секретаршу в приемной, выпустив пламя, когда она им дышала. Может быть, я мог бы сделать то же самое с Хаммером, или, может быть, я мог бы пырнуть его ножом для вскрытия писем, который был у меня в кармане. В любом случае, мне нужно было быть ближе к нему, чтобы сделать это.
Я помчался вниз по ступенькам с головокружительной скоростью, сжимая призрачный нож, моя окровавленная икра болела. Если бы я упала, если бы не остановила его вовремя, я был бы мертв, как и многие другие люди. Я пытался избежать падения. У подножия лестницы я перепрыгнул через трещину на деревянную дорожку. Она подломилась подо мной. Моя нога соскользнула по склону скалы и больно застряла между двумя камнями. Сломанная доска отлетела вверх и вонзилась мне во внутреннюю часть бедра. Ничего не было сломано или вывихнуто, но к тому времени, как я выбрался из-под обломков, Хаммер уже стоял на краю плиты. Его лодыжка и горло выглядели полностью здоровыми.
Он был в пятидесяти футах от меня, слишком далеко, чтобы я мог метнуть призрачный нож. Я потерпел неудачу.
Он сделал глубокий вдох. Мне пришла в голову идея. Если я смогу призвать призрачный нож, то, возможно, смогу управлять им и другими способами.
Я посмотрел на заклинание в своей руке и представил, как оно пронзает горло Чарльза Хаммера. Изо рта Хаммера вырвалась струя пламени. Я уставился на обрывок заклинания в своей руке и приказал ему сдвинуться с места. Оно сорвалось с моей ладони и пронеслось через пещеру к спине Чарльза Хаммера. Хаммер вертел головой из стороны в сторону, играя с огнем над колесом. Из извивающихся червей начали вырываться языки пламени. Хаммер повернулся так, что стала видна часть его лица, и я увидел его агонию.
Призрачный нож вонзился ему в шею сзади. Струя пламени вырвалась из пореза, как пар из лопнувшей трубы. Пламя охватило его голову, и струя огня потеряла давление, не долетев до детского колеса. Оно не воспламенилось. Вся голова Хаммера горела, он упал навзничь. Он не закричал, хотя, как мне показалось, ему очень этого хотелось.
Я помчался по дамбе. Огромное колесо смотрело на меня сверху вниз. Когда я пробегал мимо серебряной проволоки, боль в железных воротах усилилась. Оно тянулось ко мне, пытаясь уничтожить. Только заклинание Аннализ сдерживало его. Я спрыгнул с дорожки и начал прыгать по камням. Боль утихла, когда я отошел на некоторое расстояние от серебряной проволоки. Я добрался до плиты, на которой стоял Хаммер. Он лежал на спине, зажатый между двумя камнями. Пока я смотрела, его кожа из обожженной и почерневшей стала розовой и здоровой. Я подумал, как бы мне хотелось, чтобы Аннализ могла делать то же самое, и возненавидела его еще больше.
— О, Боже — выдохнул он, как будто задержал дыхание — Хватит.
— Какая фантастическая идея — сказал я. Я соскользнул с каменной плиты и уперся коленями ему в грудь. Я вытащил из кармана серебряный нож для вскрытия писем.
— Нет! — Хаммер закричал. Он сопротивлялся, размахивая руками и отбиваясь от меня, его ноги цеплялись за камни. Я схватил его за руки и прижал их к полу.
Его глаза закатились. Он глубоко вздохнул.
Я вонзил серебряное лезвие ему под подбородок, прямо в мозг.
Он дважды дернулся. Огненной струи из него не вырвалось. Он замер и затих. Он был мертв.
Я встал, оставив нож для вскрытия писем на месте. Он не исцелился и не проснулся. Я угадал правильно. Колесо не могло воздействовать на него, пока внутри него было серебро.
По крайней мере, я надеялся, что этого не произойдет. Серебряного кольца, которым было заключено огненное колесо, было недостаточно, чтобы сдержать его огромную силу. Я не знал, как долго нож сможет удерживать его. Я мог бы перевернуть его и разрушить его железные ворота, но решил этого не делать. Чего бы это дало, если бы не позволило колесу стереть его память?
Я посмотрел на него снизу вверх. Я почувствовал себя очень маленьким рядом с этим ужасным существом.
— Ты можешь меня понять? — "Не разговаривай с целями" сказала мне Аннализ, но я не смог устоять — Ты можешь понять? Ты можешь видеть будущее? Ты можешь управлять им?
| Да./
Это был не звук, это было давление на мои железные ворота и на мой разум одновременно. Я почувствовал себя больным и маленьким, как муравей, который видит, как над ним двигается ботинок.
— Ты можешь заставить меня делать то, что ты хочешь, так же, как ты контролировал всех этих родителей и покупателей игрушек?
На этот раз ответа не последовало. Я воспринял это как "нет".
Я пошел по камням к обручу, на котором стоял Хаммер. Оно было соединено с основным кольцом вторым серебряным проводом.
— Что я должен сделать, чтобы ты управлял моим будущим? Обязательно ли мне находиться внутри серебряного кольца?
| Да./
— Что ж — сказал я — тогда тебе не повезло, ты, здоровенная сучка.
Я поднял руку. Мой призрачный нож влетел в нее, как птица, возвращающаяся в свое гнездо. Я наклонился и перерезал серебряную проволоку, которая соединяла круг крепления колеса с обручем, затем перерезал другую проволоку, которая вела через туннель к башне. Я больше не видел никаких проводов.
Давление на мои железные ворота сразу же ослабло. Я изолировал колесо, частично уменьшив мощность, которую оно могло направить на мир за пределами своего серебряного кольца. Хотелось надеяться, что с перерезанной проволокой и серебряным лезвием, застрявшим в теле Хаммера, хищник не сможет вылечить его снова.
Я снова взобрался по камням к детскому колесу. Крошечные червячки вяло извивались по кругу. Он еще не был готов появиться на свет. Возможно, наша атака на Чарльза Хаммера ускорила процесс рождения, заставив колесо направить на него духовный огонь до того, как он был готов. Теперь это не имело значения.
Я протянул призрачный нож, позволяя ползучим червям порезаться о острие заклинания. Черви рассыпались на части, падая на камни, как подхваченный ветром пепел. Я отдернул руку от крошечных язычков пламени, которые вырвались наружу. К счастью, огонь не распространился.
Я почувствовал, как меня пронзил громкий, скорбный вопль. Я не мог его расслышать, но, тем не менее, он, казалось, наполнил меня. Я убивал нерожденного ребенка колеса, а оно ничего не могло сделать, кроме как наблюдать.
Потребовалось некоторое время, чтобы закончить работу. Там были тысячи червей, но я смог убить четырех или пять быстрым движением руки. Я мог бы нанести больше ударов, но я не хотел использовать свое заклинание на случай, если колесо каким-то образом сможет его поймать, и я не хотел, чтобы маленькие черви касались моей кожи.