— Теперь она и правда выглядит так, будто может потягаться с тобой.
Хотела бы я, чтобы он перестал подкалывать друга насчет синяка. Он был слишком уж впечатлен тем фактом, что это я наградила им его друга. След почти исчез, и я бы предпочла, чтобы воспоминание о том вечере исчезло вместе с ним.
— Она застала меня врасплох. Это может случиться с каждым, — говорит генерал.
Я явно не справляюсь с тем, чтобы сохранить невозмутимое лицо, когда ощетиниваюсь от высокомерия мужчины, и Риш хлопает генерала по плечу. Указывая в мою сторону, он говорит:
— Это тот же взгляд, которым она наградила тебя в прошлый раз, когда ты это сказал. Я действительно думаю, что она, возможно, захочет попробовать еще раз и доказать, что ты неправ.
Я качаю головой, сгоняя следы раздражения с лица, пока у генерала не появился шанс самому увидеть, о чем именно говорит его друг.
— Уверена, он прав, — слова жгут язык, словно кислота. — Я просто застала его врасплох.
Я действительно хочу доказать, что он ошибается, но есть сила в том, чтобы казаться слабее противника, и пока он продолжает меня недооценивать, преимущество на моей стороне, если оно мне понадобится. Я надеюсь быть уже далеко отсюда к тому времени, как он поймет, что я убила его короля, но я была бы дурой, не подготовься я к любому возможному исходу.
— Пожалуйста, скажи мне в тот момент, когда передумаешь и решишь сбить спесь с моего друга, — говорит Риш с шутливой улыбкой. — Я никогда себе не прощу, если пропущу это, и не сомневаюсь, что этот момент настанет.
Генерал фыркает, натягивая тунику через голову, и подбирает лук и колчан, прислоненные к деревянной ограде арены. Риш следует его примеру, и в своих темных кожаных доспехах и черных туниках они выглядят в точности как смертоносные, зловещие фейны из детских сказок Ла'тари.
Ари неспешно выходит из конюшни, облаченная в такие же кожаные штаны и с такими же завязанными полотнищами темного шелка у бедра. Брат с любопытством разглядывает ее.
— Если она может их носить, то и я могу, — говорит она; решимость ясно читается на ее лице.
— У нее нет другой подходящей одежды, — парирует генерал.
Я наклоняюсь к подруге и шепчу:
— Что я тебе говорила? Он завернул бы меня в простыню и назвал это подходящим нарядом, лишь бы не видеть моей обнаженной плоти.
Я уверена, что генерал услышал меня, потому что его голова резко поворачивается в мою сторону, а лоб морщится. Он не спорит, словно мне нужно жгучее подтверждение его неприязни.
— Идем, пока не упустили преимущество утра, — говорит Риш, направляясь к кромке леса, примыкающего к поместью.
Я следую за ним, уходя от неизменного хмурого взгляда генерала. Ари шагает рядом со мной, вручая мне лук, полный колчан и небольшую сумку. Лук, который она получила на день рождения, уже пристегнут у нее за спиной.
Лес густой, с плотным подлеском. Свет, пронзающий полог листвы, падает на мшистую лесную подстилку словно осколки разбитого солнца. На нашу группу опускается негласная тишина; единственные звуки — перекличка птиц в утреннем воздухе и слабый шелест листьев под ногами.
Мы идем несколько часов. Единственный признак жизни — кроличьи тропы, исчезающие в темных норах у корней возвышающихся древних деревьев. В полдень мы останавливаемся на старой стоянке с обугленными остатками костра, который погас давным-давно. Генерал бросает лук и колчан, затем скидывает сумку с плеча, позволяя ей упасть на землю с глухим стуком, и говорит:
— Сделаем перерыв на обед, затем пойдем на восток еще час, прежде чем повернуть на юг к дворцу.
Ари и Риш следуют его примеру, садясь на полусгнившие бревна, подтащенные к кострищу много лет назад. Хотя я сомневаюсь, что в этом есть нужда, я не могу побороть желание проверить периметр, прежде чем позволить себе расслабиться в открытой и незнакомой местности. Я делаю небольшой круг вокруг лагеря, делая вид, что рассматриваю ранние весенние цветы и другую флору, чуждую моей родине.
Генерал с любопытством наблюдает за мной. Легкий стук дождя заставляет меня поднять глаза к кронам деревьев, а вдалеке гремит гром.
— Сворачиваемся, — говорит он, заворачивая обратно вяленое мясо, которое взял на обед. — Прямо к югу есть небольшая хижина, переждем грозу там.
Гулкий хруст ветки привлекает мой взгляд к лесу, и я встречаюсь глазами с кабаном. Биение моего сердца вторит раскату грома над головой, пока я медленно тянусь назад, чтобы достать стрелу из колчана. Что-то шевелится позади меня, и кабан срывается с места, устремляясь вглубь леса.