Она пожимает плечами, возобновляя упомянутый разговор с сестрой; их голоса для меня не стали яснее.
Нахалка.
Тиг вплетает тонкий золотой шнур в мои волосы, оборачивая его вокруг макушки; оставшиеся свободные локоны рассыпаются по спине. Странный выбор. Феа демонстрировали очевидное предпочтение украшать меня цветами, но никогда раньше — золотом. Она срывает горсть последних крошечных, сладко пахнущих розовых цветков с ветвей сестры и вплетает их в косу. Я задаюсь вопросом, не являются ли темные бутоны, только начинающие прорастать на Тиг, той самой травой, которую она обещала вырастить для меня, но подозреваю, что если это так, она даст мне знать, когда они будут готовы. Это не может случиться достаточно скоро.
Когда Эон выбегает из шкафа с нежно-розовым платьем и подходящими к нему штанами, у меня внутри все сжимается. Как бы часто я ни желала прикрыть обнаженную плоть своих ног, я не могу заставить себя надеть этот подарок. Не после прошлой ночи. Не после нее. Мне следовало бы догадаться проверить гардероб у дяди, и я решаю, что нужно обязательно вернуться туда в ближайшее время.
Сегодня в залах дворца царит иная атмосфера. Стражники, которые обычно старались смотреть куда угодно, только не мне в лицо, улыбаются и кивают мне, когда я прохожу мимо. Даже молодой паж-фейн замедляет свой торопливый шаг, чтобы склонить голову, пробежавшись глазами по моему телу. Я ненадолго задумываюсь о том, чтобы вернуться за штанами, но быстро отбрасываю эту идею, решив, что визит в дом дяди просто должен состояться раньше, чем я планировала.
Я в восторге, обнаружив Ари уже в купольном зале феа, пока она не поворачивается, чтобы поприветствовать меня, и ее улыбка не меркнет, а глаза не расширяются. Она оглядывает комнату, смотря на женщин-солдат, поставленных генералом, которые склонили головы друг к другу, шепчась у двери. Она бросается ко мне, еще раз нервно оглядываясь вокруг; ее брат неспешно подходит сзади, предлагая свой собственный любопытный осмотр моей фигуры.
— Что на тебе надето? — шипит она шепотом.
Я хмурю брови и смотрю вниз на платье, в замешательстве разглаживая тонкую ткань. Оно почти такое же, как и любое другое, что я носила с того дня, как приехала.
— Зей сказал, что ты ему отказала, — говорит она себе под нос.
— Отказала, — тихо говорю я, испытывая немалое облегчение от того, что она уже знает.
Хотя я еще не решила, как расскажу ей, я знала, что этот разговор должен состояться.
— Оставь это, Ари. Ей позволено завести любовника, даже если это не Зейвиан, — говорит Риш в мою защиту, хотя я не уверена, почему и что он вообще имеет в виду.
Я возражаю:
— У меня нет абсолютно никакого намерения заводить любовника.
— Тогда почему ты носишь это? — раздраженно шипит Ари.
Нервничая, я снова разглаживаю платье, пытаясь найти в нем изъян, когда говорю:
— Платье такое же, как…
— Она говорит о косе, — говорит Риш, указывая на золотое плетение, опоясывающее мою голову. — Леди фейнов тысячелетиями носили волосы так, чтобы показать свое намерение найти любовника.
Кровь отливает от моего лица, и рука взлетает к волосам; пальцы ищут, отчаянно пытаясь расплести ошибку. Я разворачиваюсь на каблуках, когда слышу громкие шаги генерала, входящего в дверь позади меня.
— Хишт, — говорю я себе под нос.
— Хишт, — эхом отзывается Ари.
— О, фок, — говорит Риш посреди веселого смешка.
Я бросаю на Риша свирепый взгляд и поворачиваюсь к двери, пытаясь пройти мимо генерала обратно в свою комнату, чтобы исправить ошибку. Я, возможно, даже найду минутку, чтобы прибить парочку духов, пока буду там. Взгляд генерала цепляется за золотое плетение, его челюсть напрягается. Он перехватывает мой бицепс рукой, когда я пытаюсь пройти мимо, и я внезапно чувствую необходимость объясниться, не желая, чтобы он чувствовал себя оскорбленным. Хотя не знаю, почему меня это волнует.
— Я не знала о косе, — говорю я. — О том, что она значит. Я собираюсь ее расплести.
Его глаза скользят по обнаженной плоти моей ноги, затем метнулись к стражникам, которые пялятся. На нас? На меня? Я уже ни в чем не уверена.
— Ты выглядишь прекрасно, — говорит он, отпуская руку. — Носи косу, если хочешь. Кто бы он ни был, он будет удачливым мужчиной.
Слова падают, как непреднамеренный удар; искренность его голоса поражает меня в грудь и глубоко оседает в желудке, пока тот не становится пустым. Я втягиваю воздух, и так же быстро, как пришла, боль утихает. Фасад его искренности разбивается образом женщины, которую я видела выходящей из его покоев.