Внизу мерцает слабый огонек, и я следую за угасающим свечением фонаря, вниз по крутой лестнице в трюм. Все пространство пустынно, это почти корабль-призрак, мягко покачивающийся на волнах, пробивающихся мимо доков. Койки и гамаки разных размеров создают лабиринт от кормы до носа. Открытые бочки с убывающими запасами еды и пресной водой разбросаны по этому лабиринту.
Вспышка движения у кормы привлекает мое внимание, и пара розовых глаз отражает свет из темных теней, льнущих к углу. Я делаю осторожный шаг вперед — на это движение отвечают горловым рычанием, которое заставляет мои ноги прирасти к месту. Глаза привыкают к полумраку трюма, и я делаю короткий вдох, когда различаю фигуру лесного духа. Он — вылитая копия сестер, скроенный из той же ткани земли и сшитый судьбами.
Его налитые кровью глаза нервно вращаются, и он наблюдает за мной с опаской. Ветви, переплетенные с его зелеными волосами, сломаны, покрыты коркой засохшей крови в местах излома. Синяки и царапины портят его лицо, и он выглядит так, словно не ел неделями. Он прижимает руку к боку.
Я делаю еще один медленный шаг к духу, и он скалит зубы, издавая громкое и злобное рычание, разрывающее тишину ночи. Я оглядываюсь через плечо, осознавая, что мы вряд ли долго пробудем одни, и гадая, были ли его протесты слышны наверху.
Медленно я приседаю на корточки, откидывая капюшон и протягивая руку к феа в предлагающем жесте. Мужчина может быть диким, насколько я знаю, и, возможно, сестры сделали меня менее осторожной, чем следовало бы, но всё, что я чувствую, глядя на него, — это жалость.
— Ре'деш, — говорю я мягко, чтобы не испугать его. — Ле'тэй лауна'хи мейур. Тай'лиэн ватай, вэй'еш ка'ай.
Глаза духа расширяются. Низкий рокот в его груди быстро затихает до скулящего бормотания, и он склоняет голову набок, с любопытством разглядывая меня.
— Ре'деш, — отвечает он.
Я улыбаюсь — улыбкой, на которую он отвечает гримасой боли, когда переносит слишком много веса на раненую ногу.
Я напоминаю себе, что пришла сюда выполнить задачу, и мужчина передо мной — не причина моего прихода. Я говорю себе, что с ним всё будет в порядке, если я оставлю его одного, что, как и сестры, он может просто исчезнуть по желанию. Но духам нужны леса, чтобы стать невидимыми, а мужчина передо мной не в том состоянии, чтобы его оставлять одного в лесу.
Он делает шаткий шаг ко мне, протягивая руку, чтобы схватить мою, и почти падает под собственным весом. Он легок, как ласковый ветерок, когда я подхватываю его руками, чтобы удержать.
Его нос морщится, когда он делает серию быстрых ритмичных вдохов, очень похоже на гончую, идущую по следу добычи. Его глаза становятся огромными, как блюдца, когда они останавливаются на одном из маленьких цветков Эон, вплетенных в мои кудри. Он выщипывает его из моих волос, прижимая к носу; лепестки трепещут у его лица, когда он вдыхает аромат.
Он делает еще один неуверенный шаг ко мне, указывая на цветок, повторяя что-то, что я с трудом понимаю. Я могу быть незнакома со словами, но невозможно ошибиться в волнении в его голосе, когда он говорит:
— Мах'най. Мах'най са'хи.
— Что? — спрашиваю я шепотом.
Он делает еще шаг ко мне, морщась, когда нога почти подгибается под ним. Боль не мешает ему крепко сжать мою руку и махать цветком перед моим лицом, пока он продолжает повторять иностранные слова.
— Ладно, — выдыхаю я шепотом.
Не имея достаточно времени, чтобы обдумать все варианты и потенциальные ловушки плана, который только сейчас формируется у меня в голове, я пронзаю мужчину пристальным взглядом. Он слишком слаб, чтобы сойти с корабля, но всё, о чем я могу думать, — это бритвенно-острые зубы за этой улыбкой, когда я твердо говорю:
— Не'ре.
Он нерешительно кивает мне, и я поднимаю его, как ребенка, усаживая на бедро и набрасывая свой плащ на его тело, чтобы скрыть от глаз. Этому выражению я научилась у Тиг, чаще всего адресованному ее сестре. Веди себя хорошо.
Натянув капюшон на голову, я разворачиваюсь на пятках, готовая скользнуть в тени на верхней палубе, и…
— Ари. — Я выдавливаю имя, задыхаясь, когда она появляется из ближайшей тени у подножия узкой лестницы.
Я мельком удивляюсь, как она спустилась в трюм так, что я не услышала, но решаю, что это вопрос для другого времени.
— Что ты делаешь? — многозначительно спрашивает она, даже не пытаясь скрыть гнев в голосе.
— Ему нужен целитель, — это всё, что приходит мне в голову.
Ее брови опускаются, и она смотрит на меня так, словно я только что сказала самую нелепую вещь на Терре. Конечно, она уже прекрасно знает, что дух ранен. В конце концов, я поднялась на корабль после того, как она уже сошла с него. Одна из фигур в плащах, сопровождавших генерала. Без сомнения, ее брат где-то рядом.