Она делает выпад вперед, открываясь для ответного удара, явно не беспокоясь о моих способностях. Комбинация, которую я возвращаю, проста — то, чему я научилась еще ребенком, — и я ожидаю, что она с легкостью увернется. Я блокирую удар, нацеленный мне в лицо, и продолжаю выпад той же рукой, нанося удар ей в челюсть. Она отшатывается назад.
— О, хишт. Прости, я не хотела…
Мое лицо искажается, и я испускаю облегченный вздох, когда она начинает смеяться, потирая шишку на челюсти.
— Что ж, мой брат будет рад узнать, что он был прав в своей оценке твоих навыков, — говорит она.
Я морщусь. Риш проявлял слишком большой интерес к моим способностям с тех пор, как я поставила синяк на лице генерала.
— Еще раз, — говорит она, снова принимая стойку и приглашая меня в центр жестом.
Она делает ложный выпад вправо, но я не смотрю на ее ноги, и от удара увернуться достаточно легко. Она открывается. На этот раз я не пользуюсь возможностью нанести удар.
— Теперь ты сдерживаешься, — она не пытается скрыть раздражение.
— Почему ты так говоришь? — спрашиваю я.
В ответ она снова выбрасывает кулак, и на этот раз не делает попытки смягчить удар. Я едва уклоняюсь от удара, скручиваясь вправо. Она цепляет мою лодыжку ногой, пытаясь вывести меня из равновесия. Вопреки здравому смыслу и несмотря на все, что я говорила себе, входя на ринг, мои рефлексы берут верх.
Я хватаю ее за руку, выворачиваюсь из захвата лодыжки и использую инерцию ее удара, чтобы ударить коленом ей в живот. Она падает на одно колено, жадно ловя ртом воздух, который я выбила из ее легких. Небольшая группа стражников собирается посмотреть, и высокая светлокожая женщина в солдатской форме внимательно изучает меня своими ледяными голубыми глазами.
Я протягиваю подруге руку, шепча себе под нос:
— Не уверена, что это хорошая идея.
Ари сжимает мое предплечье, позволяя помочь ей подняться, и ухмыляется, заметив, что мы собрали толпу.
— А я думаю, это отличная идея, — выдыхает она, отряхиваясь. — Тебе просто нужен партнер с лучшими навыками, чем у меня. Зей, по крайней мере, будет рад услышать, что у тебя хорошие рефлексы. А мне, с другой стороны, возможно, придется присоединиться к тебе на тренировках, — она смеется и жестом приглашает женщину-солдата присоединиться к нам. — Риа, не могла бы ты занять мое место? — спрашивает она.
Риа оглядывает меня с головы до ног — медленная и тщательная оценка противника. Ее лицо мало что выражает, и я не могу не задаваться вопросом, что, по ее мнению, она видит.
Она криво ухмыляется мне.
— Вы уверены? — спрашивает она; в ее голосе проскальзывает нотка самоуверенности.
Не уверена, кого она спрашивает, но ее глаза всё еще на мне, поэтому я без колебаний отвечаю:
— Уверена.
Ари выходит с ринга, и я начинаю жалеть о своем длинном языке, когда вижу, что группа зрителей увеличилась более чем вдвое. Звон серебра перекрывает шепот толпы: идет обмен монетами и заключаются пари. Мой демон шевелится внутри, словно ждал именно этого момента. Он разжимает кольца в моем животе, умоляя показать этой женщине свои зубы.
Риа снимает шлем, отбрасывая его в сторону, открывая густые черные волосы, подстриженные по линии челюсти. Тонкий белый шрам, поблекший от столетий, тянется от кончика ее правой брови через глаз и переносицу. Ей повезло, что она не ослепла.
— Готова? — спрашивает она, вставая в расслабленную стойку напротив меня.
Я киваю, принимая намеренно небрежную стойку. У меня уже есть преимущество, но оно не продлится дольше этого раунда. Ее форма говорит мне все, что нужно знать о ее боевых способностях. Я же, по ее мнению, привилегированная леди, которую научили паре приемов рукопашного боя по просьбе чрезмерно опекающего отца.
Чем дольше мы обмениваемся атаками и контратаками, чем дольше она наблюдает за моими движениями на ринге, тем больше рушится созданная мною иллюзия. Она не торопится, изучая неправильную постановку моих ног, уровень моих рук, мои кулаки. Как раз когда я думаю, что она может атаковать, она идет через ринг.
— Тебе не следует так стоять. Это делает тебя открытой для атаки в этом месте, — она указывает на мой бок, затем ее руки опускаются мне на бедра, и она корректирует мою стойку, пока не остается довольна.
Ее глаза следят за изгибом моих рук от плеча до запястья. Осмотрев положение локтей, она сдвигает и их, прижимая ближе к бокам. Удовлетворенная своей работой, она снова принимает стойку, возвращаясь на позицию.